2. heinäkuuta 1937 amerikkalaista lentäjää Amelia Earhartia ja navigaattoria Frederick Noonania kuljettanut Lockheed-lentokone ilmoitetaan kadonneeksi lähellä Howlandin saarta Tyynellämerellä. Kaksikko yritti lentää maailman ympäri, kun he menettivät suunnan maailmanlaajuisen matkan haastavimman osuuden aikana: Uuden-Guinean Laesta Howlandin saarelle, joka on 2 227 meripeninkulman päässä keskellä Tyyntä valtamerta sijaitseva pieni saari. Yhdysvaltain rannikkovartioston kutteri Itasca oli satunnaisessa radioyhteydessä Earhartin kanssa tämän lähestyessä Howlandin saarta ja sai viestejä, joiden mukaan Earhart oli eksyksissä ja polttoaine oli vähissä. Pian sen jälkeen hän todennäköisesti yritti pudottaa Lockheedin mereen. Earhartista tai Noonanista ei koskaan löytynyt jälkeäkään.
Amelia Earhart syntyi Atchisonissa Kansasissa vuonna 1897. Hän aloitti ilmailun 24-vuotiaana ja sai myöhemmin julkisuutta yhtenä varhaisimmista naislentäjistä. Vuonna 1928 kustantaja George P. Putnam ehdotti, että Earhartista tulisi ensimmäinen nainen, joka lentäisi Atlantin yli. Edellisenä vuonna Charles A. Lindbergh oli lentänyt yksin nonstop Atlantin yli, ja Putnam oli tehnyt omaisuuden Lindberghin omaelämäkerrallisella kirjalla We.
Kesäkuussa 1928 Earhart ja kaksi miestä lensivät Kanadan Newfoundlandista Ison-Britannian Walesiin. Vaikka Earhartin ainoa tehtävä matkan aikana oli pitää lentopäiväkirjaa, lento toi hänelle suurta mainetta, ja amerikkalaiset ihastuivat rohkeaan nuoreen lentäjään. Kolmikkoa kunnioitettiin New Yorkissa juoksuparaatilla, ja ”Lady Lindy”, kuten Earhartia tituleerattiin, sai presidentti Calvin Coolidgen vastaanoton Valkoisessa talossa.
Earhart kirjoitti lennosta kirjan Putnamille, jonka kanssa hän meni naimisiin vuonna 1931, ja piti luentoja ja jatkoi lentäjänuraansa tyttönimellään. Toukokuun 20. päivänä 1932 hän lähti yksin Newfoundlandista Lockheed Vega -lentokoneella ensimmäiselle naisen yksin tekemälle nonstop transatlanttiselle lennolle. Hän oli matkalla Pariisiin, mutta suistui kurssiltaan ja laskeutui Irlantiin 21. toukokuuta lennettyään yli 2 000 mailia vajaassa 15 tunnissa. Lindberghin historiallisesta lennosta tuli kuluneeksi viisi vuotta, eikä kukaan ollut ennen Earhartia yrittänyt toistaa Lindberghin Atlantin ylittävää yksinlentoa. Saavutuksestaan hän sai kongressilta ansioristin. Kolme kuukautta myöhemmin Earhartista tuli ensimmäinen nainen, joka lensi yksin ilman välilaskua Yhdysvaltojen mantereen halki.
Vuonna 1935 Earhart lensi yksin Honolulussa sijaitsevalta Wheeler Fieldiltä Kalifornian Oaklandiin ja voitti Havaijin kaupallisten intressien lähettämän 10 000 dollarin palkinnon. Myöhemmin samana vuonna hänet nimitettiin Purduen yliopiston naisille suunnatun uran neuvonantajaksi, ja koulu osti hänelle nykyaikaisen Lockheed Electra -lentokoneen ”lentäväksi laboratorioksi”.
Maaliskuun 17. päivänä 1937 hän nousi ilmaan Oaklandista ja lensi länteen maailmanympärysmatkalle. Se ei olisi ensimmäinen maailmanlaajuinen lento, mutta se olisi pisin – 29 000 mailia päiväntasaajan reittiä pitkin. Earhartin mukana Lockheed-koneessa oli Frederick Noonan, hänen navigaattorinsa ja entinen Pan Americanin lentäjä. Levättyään ja tankattuaan Honolulussa kolmikko valmistautui jatkamaan lentoa. Kun Earhart kuitenkin lähti Howlandin saarelle, kone ajautui kiitoradalle, ehkä renkaan puhkeamisen vuoksi, ja Lockheed vaurioitui vakavasti. Lento keskeytettiin, ja kone lähetettiin takaisin Kaliforniaan korjattavaksi.
Toukokuussa Earhart lensi vastaremontoidulla koneella Miamiin, josta Noonan ja hän tekisivät uuden maailmanympärysyrityksen, tällä kertaa lännestä itään. He lähtivät Miamista 1. kesäkuuta, ja pysähdyttyään Etelä-Amerikassa, Afrikassa, Intiassa ja Kaakkois-Aasiassa he saapuivat 29. kesäkuuta Laeen, Uuteen-Guineaan. Matkasta oli kuljettu noin 22 000 mailia, ja viimeiset 7 000 mailia kuljettaisiin Tyynen valtameren yli. Seuraava määränpää oli Howlandin saari, pieni Yhdysvaltain omistama saari, joka oli vain muutaman mailin pituinen. Yhdysvaltain kauppaministeriöllä oli saarella säähavaintoasema ja laskeutumisrata, ja henkilökunta oli varustautunut polttoaineella ja tarvikkeilla. Useita Yhdysvaltain aluksia, mukaan lukien rannikkovartioston kutteri Itasca, lähetettiin auttamaan Earhartia ja Noonania tällä vaikealla matkan osuudella.
Kun Lockheed lähestyi Howlandin saarta, Earhart lähetti radiopuhelimen Itascalle ja selitti polttoaineen olevan vähissä. Useiden tuntien turhauttavien yritysten jälkeen kaksisuuntainen yhteys saatiin kuitenkin muodostettua vain hetkeksi, eikä Itasca pystynyt määrittämään Lockheedin sijaintia tai antamaan navigointitietoja. Earhart kiersi Itascan sijainnin, mutta ei kyennyt näkemään alusta, josta lähti kilometrien verran mustaa savua. Hän lähetti radiolla viestin ”puoli tuntia polttoainetta ja ei laskeutumista” ja yritti myöhemmin antaa tietoja sijainnistaan. Pian sen jälkeen yhteys katkesi, ja Earhart yritti oletettavasti laskeutua Lockheedillä veteen.
Jos hänen laskeutumisensa veteen olisi onnistunut täydellisesti, Earhart ja Noonan olisivat saattaneet ehtiä pelastautua koneesta pelastuslautan ja selviytymisvälineiden avulla ennen sen uppoamista. Rannikkovartioston ja Yhdysvaltain laivaston tekemissä intensiivisissä lähialueen etsinnöissä ei löytynyt fyysisiä todisteita lentäjistä tai heidän koneestaan.