Kalliovuorten tutkimusaseman palotutkimuslaboratoriossa Missoulassa, Montanassa, kemistit, fyysikot, palokäyttäytymisen analyytikot, ekologit, biotieteilijät ja insinöörit kokoontuvat luolamaiseen palotilaan leikkimään tulella. Metallirungot on verhottu silputetuista haapoista tehdyillä puulangoilla, jotka näyttävät puulangoilta. Neljä jalkaa korkeat ”puut” työntyvät ulos säädettävästä alustasta, joka on neljä jalkaa leveä ja 24 jalkaa pitkä, ja sitä voidaan kallistaa niin, että se jäljittelee osaa 25 asteen etelään suuntautuvasta ponderosa-mäntymetsän rinteestä tai jyrkempää kuusikuusimetsän korkeaa alppimaastoa. Alustan yläpuolella leijuu valtava savuantureilla varustettu poistoilmahuppu. Vuosikymmenten savun kirpeä maku läpäisee huoneen kuin jatkuva muistutus tulen kestävistä vaikutuksista.
Ympäri huonetta sijaitsevat lämpöanturit sekä infrapuna- ja videokamerat odottavat ”metsän” syttymistä. Tutkijat leijuvat instrumenttien ja kannettavien tietokoneiden takana, ja heidän monitorinsa on suojattu samalla hopeamateriaalilla, jota palomiehet käyttävät suojana. Viereisessä huoneessa insinöörit säätävät säädettyä lämpötilaa ja ilmankosteutta ja valmistelevat palotilaa oikein kunnon pilkkopaloa varten.
Katso tämän artikkelin oheinen kuvagalleria
Silloin palo syttyy pienen alkoholimäärän ja kipinän avulla. Vanhempi tutkija ja palokäyttäytymisen asiantuntija Jack Cohen suorastaan hehkuu ilosta, kun silputtu puu palaa, nuolee ”puita” ja kiipeää rinteeseen. Tämän kokeen tarkoituksena on antaa ryhmälle parempi käsitys siitä, miten latvapalot – suuret, puiden väliset palot, jotka ovat niin näyttäviä televisiossa – leviävät. Monen miljardin dollarin arvoinen kansallinen maastopalokeskustelu on muuttumassa yhä monimutkaisemmaksi ja panokset yhä suuremmiksi.
Kahden viime vuosikymmenen aikana on sattunut ennätyksellisiä maastopaloja eri puolilla maailmaa, Venäjältä Indonesiaan, Alaskasta Brasiliaan. Nämä ”megapalot” ylittävät kaikki ponnistelut niiden hallitsemiseksi, sanoo Jerry Williams, joka jäi eläkkeelle Yhdysvaltain metsäpalvelun johtavana palopäällikkönä vuonna 2005 ja on nyt Missoulassa toimiva paloneuvoja. Jotkut palot polttavat yli miljoona hehtaaria. Kruunupalon liekeistä laukaistut hiilet voivat nousta kaksi ja puoli kertaa niin korkealle kuin palava puu, ja ne voivat sytyttää tulipaloja jopa kaksi mailia palorintaman edestä. Liekehtivät roskat voivat osua lentokoneisiin, jolloin tankkikoneiden lentäjät joutuvat lentokieltoon.
Yhdysvaltojen politiikassa on ollut vastakkain syvään juurtunut institutionaalinen uskomus siitä, että joitakin maastopaloja voidaan ja pitäisi ”torjua”, ja tieteellinen yksimielisyys siitä, että metsäpalot ovat ekologisesti välttämättömiä. Ilmaston lämpeneminen on kiihdyttänyt keskustelua entisestään, koska se on aiheuttanut monin paikoin sekä kuumempia että kuivempia olosuhteita. Lisäksi liian onnistunut metsäpalojen torjunta on johtanut siihen, että monissa metsissä on nykyään valtavia ”polttoainevarastoja”, joissa on puunjätteitä, jotka ajoittaiset metsäpalot ovat hävittäneet. Kun tähän lisätään se tosiasia, että ihmisjoukot ovat muuttaneet paloalttiille alueille, saadaan aikaan yhä tulenarka sekoitus politiikkaa ja ekologiaa. ”Megapalot merkitsevät uutta aikakautta tulipalojen ja maankäytön hallinnassa”, sanoo Williams.
Kun suurimmat palot voimistuvat, eikä niitä voida hallita millään palontorjuntatoimilla, ne haastavat varmasti kaikki käsitykset, joita meillä on ollut ikiaikaisessa historiassamme tulipalojen kanssa.
Syksyllä 1987 Williams oli Happy Campissa Kaliforniassa työskentelemässä salamaniskulla syttyneen tulipalon sammuttamiseksi rannikolla sijaitsevassa douglaskuusepuumetsässä, joka on kosteampaa metsää, joka ei tyypillisesti pala isosti. Metsäpalvelun toimialajohtajana hän sai jatkuvasti päivityksiä useista Pohjois-Kaliforniasta Etelä-Oregoniin ulottuvista palokomplekseista, jotka olivat kasvamassa – ja nopeasti. Williams seurasi tilannekatsauksia ja oli ällistynyt niiden laajuudesta. ”Tämä on suurin asia, mitä olemme koskaan nähneet”, hän muistelee sanoneensa Siskiyoun ja Klamathin kansallismetsissä syttyneistä tulipaloista, jotka tunnettiin nimellä The Siege of 1987 ja jotka polttivat 640 000 hehtaaria. Tuolloin hän ajatteli: ”Emme näe enää koskaan mitään tällaista.”
Poika, hän oli väärässä. Seuraavana vuonna Yellowstonen tulipalo kulutti lähes 1,5 miljoonaa hehtaaria ja oli valtakunnallisissa uutisissa viikkojen ajan. Sen jälkeen monissa Yhdysvaltain osavaltioissa on ollut kaikkien aikojen suurimmat tulipalot. Termi megapalo alkoi herättää huomiota. Asiantuntijat ihmettelivät, eikö näiden valtavien palojen ”torjunta” olisi yhtä tehokasta kuin 100 dollarin seteleiden pudottaminen liekkeihin DC-10-säiliöautoilla. Yli kolme miljoonaa hehtaaria on palanut joka vuosi vuodesta 1999 lähtien – ja 10 miljoonan hehtaarin vuosi on lähes varmasti tulossa. Kun palontorjunnan kustannukset ovat ylittäneet miljardin dollarin rajan joka vuosi vuodesta 2002 lähtien, poliittisten päättäjien silmiin on alkanut osua toinenkin ”megan” mitta: megakallis. Rahat, joita on heitetty näiden palojen sammuttamiseen, ovat lähes haihtuneet savuna ilmaan – ja yli 400 maastopalojen sammuttajaa on kuollut vuodesta 1987 lähtien.
Ironisesti yksi tärkeimmistä syistä siihen, että meillä on nykyään näin täydellinen palomyrsky, on se, että olemme viime vuosisadan aikana olleet niin hyviä tukahduttamaan paloja. Yhdysvalloissa on vuosittain noin 10 000 maastopaloa, ja palomiehet sammuttavat niistä noin 95 prosenttia varhaisessa vaiheessa. Työvoiman ja onnekkaan sään ansiosta useammat palot saadaan hallintaan. Mutta noin kahdessa prosentissa maastopaloista mikään määrä hidasteita, palolinjoja tai Pulaskia heiluttelevia Hotshots-joukkoja ei vaikuta tuntuvasti. Suurin osa palontorjuntarahoista menee tähän massiivisten palojen vähemmistöön. Vuonna 2008 liittovaltion lasku oli lähes 1,5 miljardia dollaria, mikä pakotti metsäpalvelun leikkaamaan muita ohjelmia.
Fysiikka luo luonnon oman erikoistehostestudion. Savupilvi voi muodostaa pyrocumulus-pilven. Joskus savupilvi nousee troposfäärin ja stratosfäärin rajalle, 25 000-40 000 jalan korkeuteen, jossa viileämmät lämpötilat pysäyttävät sen. Tällöin syntyy raskaampaa ja kosteampaa ilmaa, joka voi laskeutua uudelleen ja synnyttää maan pinnalle palatessaan tuulimyrskyn ja mikropurkauksia, jotka kirjaimellisesti lietsovat liekkejä. Megapalot voivat myös synnyttää ”tulipyörteitä”, pyörivien liekkien minitornadoja, jotka voivat irrottautua ja kulkea omia reittejään, repiä 16 tuuman pituisia raajoja tammista ja synnyttää yli 80 mailin tuntinopeuden tuulia. Wayne Cook, jolla on yli 30 vuoden kokemus palontorjunnasta, sanoo: ”Lopputulos on se, että kun päästään tuohon mittakaavaan, sitä ei voi sammuttaa millään, ennen kuin sää muuttuu.”
Kalliovuorten ilmastojärjestö Rocky Mountain Climate Organization raportoi, että vuosina 2003-2007 11 läntistä osavaltiota lämpeni keskimäärin 1,7 celsiusastetta eli 70 prosenttia enemmän kuin maapallon keskiarvo. Monet ennustajat uskovat, että tulevina vuosikymmeninä lännessä on edelleen myöhäisempiä talvia, vähemmän lunta, varhaisempi kevätvalunta ja yleisesti ottaen kuivemmat olosuhteet.
Tuloksena olosuhteet ovat vakaat poliittiselle ja pyrotekniselle palomyrskylle monilla metsäalueilla. Läntinen palokausi on nyt 205 päivää, 78 päivää pidempi kuin vuonna 1986. Lisäksi yli 1000 hehtaaria tuhonneita tulipaloja on ollut neljä kertaa enemmän kuin vuosina 1970-1986, ja pinta-alaa on palanut kuusi kertaa enemmän, kertoo Kalifornian Mercedin yliopiston tutkijan Anthony Westerlingin vaikutusvaltainen artikkeli Science-lehdessä vuonna 2006. Westerling osoitti, että ilmastonmuutoksen ja lisääntyneiden maastopalojen välillä on vahva yhteys.
Yksi ilmaston lämpenemisen näkyvimmistä vaikutuksista on kuoriaistuho, joka on tappanut miljardeja havupuita miljoonilta hehtaareilta. Syvät pakkastalvet, jotka aikoinaan tappoivat kuoriaiset, ovat enimmäkseen menneisyyttä. Siitä, kuinka paljon tulipalovaaraa nämä kuolleet metsät aiheuttavat, käydään tieteellistä keskustelua – ja joitakin kiehtovia hypoteeseja. Päällisin puolin näyttää siltä, että sytykkeiden levittäminen metsiin lisäisi paloriskiä. Wisconsinin yliopiston eläintieteilijä Martin Simard havaitsi kuitenkin useiden tutkimusten analyysissä, että asia ei ole niin yksinkertainen. Ensimmäisen vuoden tai kahden aikana sen jälkeen, kun kovakuoriaiset ovat tuhonneet metsän, tulipalon todennäköisyys todellakin kasvaa. Mutta kun neulaset putoavat puista, latvuspalojen (jotka hyppäävät puusta toiseen, kuten Fire Labin palot) todennäköisyys itse asiassa vähenee. Vuosia tai jopa vuosikymmeniä myöhemmin, todetaan analyysissä, ”kun kovakuoriaisten tappamat rungot putoavat maahan ja aluskasvillisuus luo tikapolttoainetta, latvapalon riski voi jälleen kasvaa.”
Asiantuntijat ovat oppineet, että tulipaloa, kuten huippupetoja, ei voi poistaa vaikuttamatta ekosysteemin tasapainoon. Historiallisesti matalan intensiteetin tulipalot pyyhkäisivät ajoittain maisemaa, jättäen jälkeensä aukkoja, jotka kasvattivat tulta sietäviä lajeja ja auttoivat luomaan ruohojen, pensaiden ja puiden terveen jakauman, joka ylläpiti biologisesti monimuotoisia alueita. Pitkään jatkunut politiikka tulipalojen ”torjumiseksi” on ollut monin paikoin ekologisesti haitallinen, vaikka se on pelastanut ihmishenkiä ja omaisuutta. Palojen tukahduttaminen Smokey the Bear -aikakaudella 1940-luvulta 1970-luvulle tuotti monia tahattomia seurauksia, kuten kuolleen polttoaineen ja elävän biomassan massiivisen kertymisen. Yhden lajin ja samanikäisten metsien lisääntyminen johti osittain hallitsemattomiin metsäpaloihin.
Megapalojen määrän ja koon lisääntyminen aiheuttaa muutoksia alueellisessa ekologiassa – niin hyvässä kuin pahassa. Jotkut palavat niin kuumina laajoilla alueilla, että ne käytännössä steriloivat maaperän ja horjuttavat energian, veden ja hiilen kiertokulkuja. Tulipaloista nouseva savu muuttaa ilmakehän kemiaa ja aiheuttaa otsonihälytyksiä tuhansien kilometrien päässä. Lisäksi palavat metsät vapauttavat valtavia määriä kasvihuonekaasuja, erityisesti hiilidioksidia. Jotkin kalakannat ovat romahtaneet suurten metsäpalojen jälkeen, ja toiset vakiintuneet lajit menettävät kilpailuetunsa ja häviävät käytännössä kokonaan.
Mutta monet lajit eivät ainoastaan selviä suurista metsäpaloista, vaan ne kukoistavat niiden ansiosta. Montanan yliopiston lintutieteellisen keskuksen johtaja Richard Hutto sanoo, että metsäpalot ”ovat yksi luonnon parhaiten varjeltuja salaisuuksia” ja lisäävät luonnon monimuotoisuutta. Esimerkiksi vuoristosinilintu kuuluu luokkaan ”pouncers”, jotka hyödyntävät äskettäin palaneen metsän hyönteisräjähdyksiä. Hutto sanoo, että mustatakkipeikot ovat niin ihastuneita palaneisiin alueisiin, ettei niitä esiinny käytännössä missään muualla. Kanadassa pohjoiset haukkapöllöt kerääntyvät tulipalojen runtelemille paikoille, ja toisissa metsissä peurahiirikannat nousevat, mikä avaa oven useampien petolintujen siirtymiselle. Morel-sienet, nuo kalliit herkkusienet, lisääntyvät palaneilla alueilla. Montanan Bob Marshall Wildernessissä vuonna 1988 syttynyt valtava Canyon Creek -palo saattoi pelastaa Big Nell’s geraniumin, jonka luultiin kuolleen sukupuuttoon mutta joka itse asiassa tarvitsi kunnon tulipalon kukkiakseen uudelleen. Tuo tulipalo aiheutti myös hirvibuumin, koska uudistuva maisema ”tarjosi paljon uusia elintarvikkeita”, Williams sanoo.
Ekologit tietävät, että muuttuvat olosuhteet hyödyttävät joitakin lajeja ja vahingoittavat toisia. Hutto on samaa mieltä siitä, että suuntaukset näyttävät osoittavan kohti useampia ja suurempia tulipaloja, mutta hän on huolissaan siitä, että poliittiset päättäjät eivät ymmärrä, että jopa suurista tulipaloista saatava hyöty voi olla valtava. Hutton mukaan paine ”pelastushakkuiden” tekemiseen julkisilla mailla tulipalon jälkeen on väärin, sillä ”todellinen ekologinen taika alkaa juuri siitä.”
Kysymys siitä, mitä megapaloille pitäisi tehdä, on kuuma aihe. Fire Labin Jack Cohen uskoo kiihkeästi, että tulipalot ovat väistämättömiä ja ekologisesti tärkeitä ja että meidän pitäisi sytyttää niitä tarkoituksella enemmän oikeissa olosuhteissa, jotta voimme pienentää hallitsemattomien tulevien tulipalojen riskiä.
Mark A. Finney, tutkimusmetsänhoitaja laboratoriossa, havainnollistaa, mitä tämä tarkoittaa käytännössä. Toimistossaan hän osoittaa seinällä olevaa julisteen kokoista satelliittikuvaa, jonka otsikko on ”Rodeo-Chediski Fire: June 21, 2002”. Pahamaineinen Arizonan tulipalo tuhosi 468 000 hehtaaria maata, ja tässä kuvassa näkyy hiiltynyt maisema, joka ulottuu monien kilometrien päähän, ja siinä on vain muutama kummallinen vihreä laikku. ”Ainoat paikat, jotka ovat vihreitä”, Finney sanoo ja kiertää osia laserosoittimen säteen avulla, ”ovat paikkoja, joissa oli tehty määrättyjä polttoja.”
Asiantuntijat ovat myös keksineet keinoja, joilla omaisuusvahinkoja voidaan vähentää merkittävästi. Arviolta kahdeksan miljoonaa kotia on rakennettu Yhdysvaltain läntisille palovyöhykkeille vuoden 1970 jälkeen, ja suurin osa ponnisteluista kohdistuu paloalttiiden alueiden kotien ja yhteisöjen suojeluun. Fire Labissa ja muualla tehdyt tutkimukset osoittavat kuitenkin, että koteja ei tarvitse menettää vain siksi, että niiden ympärillä oleva metsä on metsää. Jos talot sijoitetaan 30 metrin päähän palavista materiaaleista ja ne rakennetaan materiaaleista, kuten asfalttikattotiilistä, jotka kestävät lentävien hiilien kipinöitä, rakenteet on mahdollista pelastaa, vaikka itse tulipalot olisivatkin syttymättömiä. Useimmissa tulipaloissa, Cohen sanoo, ”meillä ei ole kyse luonnonkatastrofeista, vaan pikemminkin inhimillisistä katastrofeista luonnonmullistusten aikana.”
Kaliforniassa sattuneiden massiivisten tulipalojen jälkeen osa Cohenin havainnoista on siirtymässä käytäntöön. Vakuutusyhtiöt nostavat hintojaan paloalueilla, kuten ne tekevät maanjäristysalttiilla alueilla. Coloradon yliopiston maantieteilijä Tania Schoennagel sanoo, että tämä voi estää kehitystä, joka on ratkaisevan tärkeää. Hän siteeraa tutkimusta, jonka mukaan vain noin 15 prosenttia luonnonvaraisten alueiden ja kaupunkialueiden päällekkäisyydestä on muutettu asuinalueiksi. Määrä voi kuitenkin kasvaa merkittävästi, jos emme rajoita sitä. ”Tulipaloriskin hallinta?” Schoennagel kysyy. ”Valvokaa kehitystä luonnonvaraisilla alueilla.”
Jotkut paloalan ammattilaiset kannattavat suurempaa, nopeampaa ja tehokkaampaa reagointia: 747-koneiden lastaamista palonestoaineella ja DC-10-koneiden lähettämistä leviävien tulipalojen kimppuun. Palopäälliköt käyttävät NASA:n satelliitteja selvittääkseen, miten tulipalot käyttäytyvät ja leviävät, ja avaruudesta lähetetyt lämpökuvat auttavat heitä päättämään, miten resursseja tulisi käyttää. Sääsatelliitit havaitsevat lähestyvät kylmät rintamat, joita edeltävät lähes aina tuulet, jotka voivat lietsoa liekkejä. Laserkuvaus auttaa myös etäisyyden ja etäisyyden määrittämisessä. Myös sellaiset edistysaskeleet kuin tulipaloa sammuttava materiaali, joka on valmistettu jäätyneistä vesi- ja hiilidioksidikiteistä, jotka on liitetty toisiinsa, voivat osoittautua hyödyllisiksi joissakin tapauksissa. Kaikista näistä välineistä huolimatta monet palotieteen asiantuntijat ovat yhtä mieltä siitä, että kun suurimmat tulipalot riehuvat väärissä olosuhteissa, mikään inhimillinen voima ei pysty sammuttamaan niitä.
Pitkällä tähtäimellä ei selvästikään auta se, että värvätään lisää tankkikoneiden laivueet pudottamaan yhä suurempia määriä sammutusainetta. Ei myöskään anna jokaisen palon palaa hallitsemattomasti. Yhä useammat ovat yhtä mieltä siitä, että ulospääsy kuumasta metsästä edellyttää ketterää lähestymistapaa maiseman hallintaan.
Määrättyjen tulipalojen lisäksi asiantuntijat ovat yhä useammin yhtä mieltä siitä, että ihmiset voivat ottaa enemmän vastuuta siitä, että he asuvat herkästi syttyvillä alueilla. Steven Pyne, Arizonan osavaltionyliopiston palohistorioitsija ja aihetta runsaasti käsittelevä kirjailija, huomauttaa, että esimerkiksi Australia on ”valovuosia meitä edellä” siinä, että siellä opetetaan yhteisöjä suojelemaan omaisuuttaan luomalla kotejaan ympäröivää ”puolustuskelpoista tilaa” – raivaamalla puita ja pensaita tietyllä säteellä rakennusten ympäriltä. Lakien muuttaminen siten, että kakkosasuntojen asuntolainojen verovähennys poistettaisiin tai rakennuttajilta perittäisiin julkisista palveluista (kuten maaseutupalojen sammuttamisesta) aiheutuvat kustannukset täysimääräisesti, auttaisi pitkälle. ”Tieto siitä, että sinua saatetaan kutsua suojelemaan taloasi, pitäisi keskittää mielesi ihmeellisesti puupeltikatteisiin, taloon kiinnittyviin pensaisiin ja kansien alle pinottuihin polttopuihin”, Pyne sanoo.
Viime kädessä tuli tekee kuitenkin mitä tekee, ja ihmiset kiistelevät siitä, miten reagoida. Cohen ymmärtää, että palopolitiikassa filosofialla on yhtä suuri merkitys kuin termodynamiikalla. Hänen kokeensa valaisevat tulen fysikaalisia ominaisuuksia biologisessa järjestelmässä, mutta keskustelun on käytävä kulttuurin alalla. ”Yhteiskunnan suhtautumisessa tulipaloon on kyse käsityksistä henkilökohtaisesta ja omaisuuden suojelusta”, hän sanoo. ”Tieteelliset havainnot koskevat abstraktia ekologista toimintaa ja palofysiikkaa.”
Viikkoja tai kuukausia palavassa tulipalossa, joka tukahduttaa taivaan savulla ja altistaa villieläimet, kasvit ja ihmiset yhdelle luonnon mahtavimmista voimista, ei ole mitään abstraktia. Loppujen lopuksi ”megapalojen ilmiö voi johtua yhdestä yhteisestä syystä – meistä itsestämme”, Pyne sanoo. ”Jopa ilmaston lämpeneminen on ilmeisesti seurausta polttotottumuksistamme.” Tulipalot, ja suuretkin, ovat siis osa syttyvän planeettamme luontoa.