Tapaat Alana Saarisen, joka on yksi maailman harvoista ihmisistä, joilla on kolme biologista vanhempaa. Ei, hän ei ole jonkin oudon geenitekniikkakokeen tulos, vaan uraauurtavan lapsettomuushoidon tulos, joka on nyt kielletty. Menetelmässä hänen äitinsä munasoluun siirrettiin osa luovuttajan solusta, joka sisältää pieniä rakenteita eli mitokondrioita. Koska näillä rakenteilla on oma perimänsä, Alanalla on näin ollen DNA:ta kolmelta vanhemmalta.
Mitokondriot ovat makkaranmuotoisia organelleja, joita joskus kutsutaan solujen voimalaitoksiksi. Nämä rakenteet tuottavat energiaa ATP:n muodossa, joka toimii elämän energiavaluuttana. Mitokondriot ovat omituisia, koska ne monistuvat solunjakautumisesta riippumatta ja niillä on myös oma pieni genominsa. On arvioitu, että ihmisen genomissa on noin 30 000 geeniä, joista 37:ää lukuun ottamatta kaikki sijaitsevat ydingenomissa, loput mitokondrioiden genomissa. Mitokondrioiden DNA periytyy vain äidiltä, luultavasti siksi, että munasoluissa on paljon enemmän tämän DNA:n molekyylejä kuin siittiöissä.
Virheellisistä mitokondrioista voi aiheutua monenlaisia sairauksia, jotka vaikuttavat pääasiassa aivojen, sydämen, luurankolihasten ja hengityselinten soluihin. Sairaudet vaihtelevat vakavuudeltaan sen mukaan, mihin kudoksiin ne ensisijaisesti vaikuttavat, mutta yleensä ne ovat vakavasti invalidisoivia ja usein kuolemaan johtavia. Tämän vuoksi Yhdistyneessä kuningaskunnassa harkitaan nyt mitokondrioiden korvaamisen laillistamista näiden sairauksien siirtymisen estämiseksi. Tämä ei kuitenkaan ole syy siihen, että Alanan vanhemmat tekivät toimenpiteen.
Alanan äiti oli yrittänyt tulla raskaaksi IVF:n avulla 10 vuoden ajan. Viimeisenä keinona hän kääntyi New Jerseyssä sijaitsevan St. Barnabas -instituutin puoleen, joka kehitti sytoplasmansiirroksi kutsutun menettelyn jo 1990-luvulla. Koska oli mahdollista, että vialliset mitokondriot saattoivat olla syynä hänen kyvyttömyyteensä tulla raskaaksi, embryologit vaihtoivat hänen munasolunsa mitokondrioita sisältävän osan – sytoplasman – luovuttajan munasolun osuuteen.
Sytoplasmansiirron tuloksena kyseisellä klinikalla syntyi 17 lasta, mutta huolta herätti se, että eräs nainen koki keskenmenon, toisella vauvalla puuttui X-kromosomi ja kahdella muulla lapsella ilmeni kehityshäiriöitä. On kuitenkin vaikea sanoa, johtuivatko nämä ongelmat toimenpiteestä.
Kolmen mitokondrioiden siirron turvallisuutta tutkineen laajan tarkastelun jälkeen Ison-Britannian Human Fertilization and Embryology Authority totesi, että toimenpide ei ole ”vaarallinen”. Siksi sen hyväksymisestä Yhdistyneessä kuningaskunnassa keskustellaan parhaillaan poliitikkojen keskuudessa, mutta on todennäköistä, että tarvitaan lisää tutkimuksia ennen päätöksen tekemistä.
Jotkut ovat huolissaan siitä, että toimenpiteen laillistaminen saattaisi lopulta johtaa design-vauvoihin ja että ihmiset yrittävät ”leikkiä jumalaa”, kun taas toiset ovat esittäneet turvallisuuteen liittyviä huolenaiheita, koska joidenkin eläinkokeiden tuloksena saatiin jälkeläisiä, joilla on muuttuneet kognitiiviset kyvyt ja ikääntymisen mallit. On kuitenkin väitetty, että tutkimukset eivät ole päteviä, koska ne on tehty sisäsiitoseläimillä. Lisäksi mitokondrioiden korvaamista on tutkittu paljon tarkemmin kuin muita nykyisin laajalti käytettyjä keinohedelmöitystekniikoita.
Mitokondriosairauksista kärsivien ihmisten elämää on mahdollista parantaa, mutta ne ovat parantumattomia. Tämän menettelyn hyväksyminen voisi siis auttaa ehkäisemään invalidisoivia sairauksia, joista tällä hetkellä kärsii noin 5 000 ihmistä Yhdistyneessä kuningaskunnassa.