Ihmiset ovat jo pitkään eläneet Great Smoky Mountainsin luonnonihmeiden keskellä, henkeäsalpaavan luonnonkauniin paikan, jossa on valtava valikoima maisemia, kasveja ja eläimiä. Tennesseessä ja Pohjois-Carolinassa sijaitseva Great Smoky Mountainsin kansallispuisto säilyttää ja tulkitsee tämän alueen luonnon- ja kulttuuriperintöä. Puisto, joka on myös nimetty kansainväliseksi biosfäärialueeksi ja maailmanperintökohteeksi, kattaa 800 neliökilometriä vuoristoaluetta ja suojelee yli 100 puulajia, 1 500 kukkivaa kasvia, kymmeniä alkuperäisiä kalalajeja, yli 200 lintulajia ja 60 nisäkäslajia sekä todisteita siitä, miten ihmiset ovat aikojen kuluessa käyttäneet aluetta. Great Smoky Mountainsilla on monipuolinen ja monimutkainen ihmishistoria, jossa Amerikan intiaanit, eurooppalaiset ja amerikkalaiset tutkimusmatkailijat ja uudisasukkaat, Civilian Conservation Corps, puunkorjaajat, kaivostyöläiset ja vuoristoasukkaat ovat kaikki vaikuttaneet. Great Smoky Mountainsin kansallispuisto on lähes 80 historiallisen rakennuksensa ja rakennelmansa sekä upeiden luonnonmaisemiensa ansiosta jännittävä matkakohde, joka herättää varmasti kunnioituksen tunteen.
Great Smoky Mountains oli asuttu jo tuhansia vuosia ennen kuin ensimmäiset valkoiset uudisasukkaat saapuivat alueelle 1700-luvun lopulla. Paleo-intiaanit asuttivat aluetta esihistoriallisina aikoina. Myöhemmin, noin vuonna 1000 jKr., Cherokee-intiaanit – irokeesikansan haara – asuttivat aluetta. Kun eurooppalaiset saapuivat Great Smoky Mountains -vuoristoon, jota cherokee kutsui nimellä ”Shaconage” eli ”sinisen savun paikka”, he kohtasivat vakiintuneen matriarkaalisen yhteiskunnan, jolla oli pysyviä kaupunkeja, viljeltyjä peltoalueita, hyvin vakiintunut poliittinen järjestelmä ja laaja polkujen verkosto.
Yhteisöissään cherokee-intiaanit rakensivat kotejaan, jotka oli tehty puukehikosta, jota peittivät kudotut köynnösköynnökset ja muta- ja savella rapatut puupuunpuutarha-askareet (jotka korvattiin myöhempien aikojen kuluessa hirsi- eli tukkipuu-rakenteilla). He rakensivat myös neuvostotaloja, joissa he pitivät seremonioita. Heimo teki tärkeät päätökset demokraattisen prosessin avulla neuvostotaloissaan, joissa rauhanpäällikkö antoi neuvoja rauhallisina aikoina ja sotapäällikkö konfliktien aikana, ja kaikilla heimon jäsenillä oli mahdollisuus ilmaista huolensa. Cherokee-heimon yhteisöt sijaitsivat yleensä hedelmällisillä jokien pohjukoilla, koska ne tarjosivat hyvät paikat ”kolmen sisaren” – maissin, papujen ja kurpitsan – istuttamiseen. Samalla kun naiset keräsivät villiruokaa ja viljelivät ”kolmea sisarta”, cherokee-miehet metsästivät ja kalastivat kaikkialla Great Smoky Mountainsin erämaassa.
Cherokeenien elämä muuttui rajusti 1700- ja 1800-luvuilla, mikä johtui suurelta osin eurooppalaisten ja amerikkalaisten uudisasukkaiden saapumisesta. Aluksi cherokee, eurooppalaiset ja amerikkalaiset elivät suhteellisen rauhanomaisesti rinnakkain. He kävivät kauppaa keskenään, omaksuivat toistensa teknologioita ja muita kulttuurin piirteitä, avioituivat joskus keskenään ja jakoivat ruokaa. Lopulta ristiriidat kuitenkin yleistyivät, kun valkoisen väestön määrä kasvoi ja heidän halunsa saada maata lisääntyi. Ensin britit ja sitten Yhdysvallat pakottivat cherokee-heimon, joka oli järjestäytynyt cherokee-kansaksi 1800-luvun alkuun mennessä, luovuttamaan suuren osan maastaan.
Vuonna 1830 presidentti Andrew Jackson allekirjoitti ”intiaanien siirtolaislain”, joka johti lähes kaikkien Amerikan kaakkoisosan intiaanien siirtämiseen kotiseuduiltaan Mississippi-joen länsipuolelle. Vuonna 1838 lähes 14 000 itäistä cherokeeta siirrettiin kodeistaan ja pakotettiin vaeltamaan länteen Oklahomaan ja Arkansasiin. Tämän kuuden kuukauden mittaisen matkan aikana, joka tunnetaan nimellä ”kyynelten polku”, yli 4 000 cherokeeta kuoli altistumiseen, tauteihin, kylmyyteen ja nälkään. Monet cherokeet vastustivat maastapoistamista, ja pieni ryhmä Pohjois-Carolinan länsiosassa, Oconaluftee-cheerokeet, neuvotteli, että he saisivat jäädä kotiseudulleen Kaakkois-Carolinaan vuonna 1838. Puistossa Balsam Mountainin ja Heintooga Ridgen näköalat tarjoavat kävijöille näkymän laajalle erämaalle, jonne osa cherokee-intiaaneista vetäytyi välttääkseen muuton ”kyynelten polulla”.
Eurooppalaiset ja amerikkalaiset tulivat asuttamaan Great Smokiesin aluetta viljelläkseen, louhiakseen ja hakatakseen metsiä ja lopulta suojellakseen maata ja sen hämmästyttävän monimuotoista maisemaa, luonnonvaroja ja kulttuuriperintöä. Lähes 80 historiallista rakennusta ja rakennelmaa z eri puolilla Great Smoky Mountainsin kansallispuistoa ja monet hehtaarit suojeltua ympäristöä tarjoavat kävijöille tilaisuuden tutustua paikkaan, jossa on miljoonien vuosien luonnonhistoriaa ja tuhansien vuosien ihmiskunnan historiaa.
Puistossa kävijät voivat kävellä tai ajaa Cades Coven (National Register of Historic Places Historic District) tai Cataloochee Valleyn läpi katsellakseen vaikuttavia maisemia, joissa cherokee-heimo aikoinaan metsästi ja joihin valkoiset uudisasukkaat myöhemmin muodostivat pieniä yhteisöjä. Vuorten ympäröimä Cades Cove on laaja, vehreä laakso, jossa on monenlaisia villieläimiä. Vierailijat voivat nähdä valkohäntäpeuroja, mustakarhuja, kojootteja, maasikoja, kalkkunoita, pesukarhuja, haisunäätä ja muita eläimiä. Eurooppalaiset tulivat tänne vuosina 1818-1821, ja he jättivät jälkeensä historiallisia rakennuksia, kuten kolme kirkkoa, toimivan myllyn, latoja, hirsitaloja ja monia muita uskollisesti entisöityjä 1700- ja 1800-luvun rakennuksia ja rakennelmia, jotka ovat hajallaan kiertotien varrella.
Cataloocheen laaksoa ympäröivät 6 000 metriä korkeat huiput. Laaksossa on useita säilynyt historiallisia rakennuksia, kuten kaksi kirkkoa, koulu ja useita koteja ja ulkorakennuksia. Tämä on puiston paras paikka nähdä 1800-luvun lopun ja 1900-luvun alun historiallisia runkorakennuksia alueella, joka oli yksi Great Smoky Mountains National Parkin suurimmista ja vauraimmista asutuskeskuksista. Arviolta 1 200 ihmistä, jotka asuivat täällä vuonna 1910, harjoittivat maanviljelyä ja ansaitsivat elantonsa alueen varhaisesta matkailusta. Cataloocheessa on myös runsaasti villieläimiä, kuten peuroja, hirviä ja kalkkunoita, joita vierailijat voivat nähdä, varsinkin jos he lähtevät pelloille aamulla tai illalla. Boogerman Trail on Cataloocheen seitsemän mailin mittainen kierros, joka vie retkeilijät viehättävien maisemien ja varhaisen asutuksen historiallisten jäänteiden ohi.
Vierailijat voivat tutustua myös Oconalufteen alueeseen, josta suuri osa on merkitty National Register of Historic Places -rekisteriin. Tällä alueella on sekä vierailijakeskus että Mountain Farm Museum, joka on kokoelma historiallisia hirsirakennuksia, jotka on kerätty eri puolilta Smoky Mountainsia ja säilytetty yhdessä paikassa. Museon läheisyydestä lähtee kaksi erinomaista kävelyreittiä. Kävijät voivat kulkea 1,5 mailin pituista Oconaluftee River Trail -reittiä, joka yhdistää Oconaluftee Visitor Centerin Mountain Farm Museumin ja Qualla Boundaryn (Cherokee-reservaatti, joka on yleisölle avoin ja sijaitsee puiston eteläpuolella). Polulla on opastetauluja, jotka kertovat vuorten kulttuurisesta ja henkisestä merkityksestä cherokeille. Qualla Boundaryyn saavuttuaan kävijät voivat tutustua Oconaluftee Cherokee-intiaanien kulttuuriin ja perinteisiin ohjelmissa, museoissa ja reservaatissa sijaitsevassa perinteisessä Cherokee-kylässä.
Suurten Savuvuorten kansallispuisto (Great Smoky Mountains National Park), joka kuuluu kansallispuistojärjestelmään (National Park System), sijaitsee Tennesseen ja Pohjois-Carolinan rajalla. Käy tällä verkkosivustolla saadaksesi ohjeita ja karttoja. Klikkaa tästä National Register of Historic Places -tiedostot: Cades Cove Historic District: tekstiä ja valokuvia. Puisto on avoinna 24 tuntia vuorokaudessa 365 päivänä vuodessa; jotkut sivutiet, leirintäalueet ja muut vierailukohteet suljetaan kuitenkin talvella. Täydellinen luettelo vierailijakeskusten tarkoista aukioloajoista ja tietoa kausittaisista aukioloista ja sulkemisista on täällä. Lisätietoja saat National Park Servicen Great Smoky Mountains -kansallispuiston verkkosivuilta tai soittamalla numeroon 865-436-1200.
Joitakin Great Smoky Mountains -kansallispuiston kohteita on dokumentoitu National Park Servicen historiallisten amerikkalaisten rakennusten tutkimuksessa (Historic American Buildings Survey)
.