Jokikoivu on haarautuva, hieman kallistuva puu, jolla on epäsäännöllinen latvus. Se kasvaa 80 jalan korkuiseksi.
Kuori on sileä, kermanvalkoisesta kiiltävän hopeanhohtoiseen tai vaaleanpunertavaan ruskeaan vaihteleva ja epäsäännöllisesti paperisiksi suomuiksi kuoriutuva. Kuoriutumiskerroksen alapuoli on sävytetty punaiseksi. Ajan myötä kuori muuttuu paksuksi, halkeilevaksi ja paksuuntuneeksi, ja siinä on tummia, vaakasuuntaisia, laajenevia linssinahkoja.
Puikot ovat hoikkia ja hyvin notkeita, punaruskeita ja sileitä tai hieman karvaisia. Nuput ovat hoikkia ja saattavat olla hieman karvaisia. Oksaa leikattaessa ei ole talvivihreän hajua tai makua, kuten keltakoivulla on.
Lehdet ovat vuorottelevia, yksinkertaisia, soikeita tai melkein nelisivuisia, noin 1-3 tuuman pituisia, reunoiltaan kaksoissahahampaisia, tyveltään kiilamainen, päältä kiiltävänvihreitä ja alapuolelta vaaleanvihreitä ja pörröisiä, tai ainakin keskivartaloltaan pörröisiä, ja niissä on usein pieniä pihkaisia rauhasia. Lehtien varret ovat karvaisia. Suuremmat lehdet ovat yleensä matalalohkoisia. Sivusuonia on yleensä 5-12 paria. Syksyllä väri on himmeän keltainen.
Kukat: Puu on yksikotinen eli sillä on erilliset uros- ja naaraskukat. Uroskukat (staminaattikukat) esiintyvät 2-3 punavihreän riippuvan katoksen muodostamassa rykelmässä, jotka ilmestyvät syksyllä lähelle oksien päitä ja pidentyvät sitten keväällä jopa 3 tuuman pituisiksi. Yksittäiset kukat ovat vain 1/8 tuuman pituisia, kellertäviä, niissä on kaksi heteistä, nelilohkoinen verhiö ja ne ovat hieman pienten suojuslehtien peittämiä. Naaraskukat (pistoolikukat) ilmestyvät lehtien mukana, ja ne ovat vihertäviä, noin 3/4-1/4 tuuman pituisia pystysuorassa olevia koteloita, jotka ovat kärjestä taaksepäin tavallisesti samoissa oksissa kuin uroskukat. Niissä on munasarja ja pari tyveä, mutta ei maljakkoa eikä terälehtiä. Naaraskukat ovat kolmen kukan ryhmissä, joita peittää kukkalehti. Katkineista käytetään myös nimitystä ”amentit”.
Fruit: Pölytys tapahtuu tuulen avulla. Naaraskukat kypsyvät lyhytvartiseksi pystyyn nousevaksi sylinterimäiseksi ei-puuvaltaiseksi käpyyn, joka on väriltään ruskehtava ja jossa on paljon karvaisia 3-liuskaisia suomuja. Kukkien suojuslehdet ovat kypsyessään muuttuneet kuiviksi suomuiksi, joihin kuhunkin suomuun on kiinnittynyt kolme karvaista kaksisiipistä siementä (tai pähkinää), jotka leviävät tuulen ja veden mukana alkukesästä seuraavaan kevääseen. Kosteassa maassa siemenet itävät nopeasti. Nuoret puut eivät muodosta siemeniä. Siemeniä on noin 375 000 kiloa kohti.
Ympäristö: Jokikoivu kasvaa vesilähteiden lähellä kosteassa runsasravinteisessa maassa, joka on huonosti tai hyvin ojitettua. Se on sopeutunut maisemaistutuksiin kaukana vedestä, ja se kasvaa hyvin, jos kosteutta on riittävästi. Täysi aurinko on tarpeen – se ei siedä varjoa. Se ei leviä juuristostaan, mutta versoo uudelleen kannosta. Tämä laji kärsii joskus antrakinoosin aiheuttamasta lehtipoltosta.
Nimet: Suku Betula on latinankielinen sana, joka tarkoittaa koivua. Laji, nigra, on latinankielinen sana, joka tarkoittaa ’mustaa’ ja viittaa vanhan kuoren lähes mustaan väriin, ja tästä alkaa sekaannus yleisnimissä. 1800-luvulla lajia kutsuttiin joskus nimellä Betula rubra, joka vastaa vaihtoehtoista yleisnimeä ”punakoivu” ja viittaa kuoriutuvan kuoren punertavaan sävyyn. Toista vaihtoehtoista nimeä ”musta koivu” ei pitäisi käyttää, koska sitä käytetään sopivammin makeasta koivusta, B. lenta, kuten 1800-luvulla. Sen vuoksi on hyväksytty nimi ”jokikoivu”, joka vastaa tavallaan vanhempaa nimeä ”vesikoivu”, jota käytettiin, koska laji on sidoksissa rantaympäristöihin. Itse nimi ”koivu” on peräisin vanhasta saksankielisestä sanasta. Kasvien luokittelun nimi ”L.” viittaa Carl Linnaeukseen (1707-1778), ruotsalaiseen kasvitieteilijään ja nykyaikaisen taksonomian binominimikkeistön kehittäjään.
Vertailu: Jokikoivun kuori kuoriutuu eri tavalla kuin paperikoivun kuori, jonka rakenne on tasaisempi ja kuoriutuminen on kaistaleesta levyyn. Paperikoivun (B. papyrifera) kuori on myös valkoista ilman vanhemman kuoren tummaa uurretta. Katso alla oleva lehtivertailu.