Vuonna 2001 Andre Agassi kävi Berkeleyn Claremont Resortissa pitämässä puheensa Brad Gilbertin pääsystä Pohjois-Kalifornian tenniksen Hall of Fameen. Tänä toukokuussa Andre kävi San Franciscossa esittelemässä entisen valmentajansa Bay Area Sports Hall of Fameen. Agassi ei edes maininnut, että Gilbert ylsi neljänneksi, että Brad valmensi myös Andy Murrayta ja Andy Roddickia ja että hän on ollut pitkään ESPN:n lähetystoimittaja. Sen sijaan Andre sekä herätti suurta naurua että puhui sydämestään.
*********
Brad oli ainutlaatuinen. Hän löysi keinoja ongelmanratkaisuun ja voittamiseen. Hän oli ylpeä siitä, että hän pelasi kuin paska, mutta löysi silti tavan voittaa. Hän ei koskaan oikein oppinut lyömään palloa kunnolla . En ole varma, kumpi on rankempaa – Bradin pelaaminen vai hänen pelaamisensa seuraaminen. Jos hän olisi osannut lyödä tennispalloa, Federerin ennätys olisi vaarassa. Mutta hänen henkensä oli tarttuva, sitä kunnioitti, ja olen siitä kiitollinen. Hän opetti minulle, että valmentajia ei mitata sillä, mitä he tietävät, vaan sillä, mitä heidän oppilaansa oppivat. Hän opetti minulle, että tenniksessä ei tarvitse olla täydellinen. Ei tarvitse olla edes hyvä. Pitää olla parempi kuin yksi ihminen. Sitä kutsutaan ongelmanratkaisuksi. Sitä kutsutaan yksinkertaiseksi.
Hän opetti minut myös ajattelemaan itse, koska se on yksinäinen laji siellä, kun ei ole ketään, jolle syöttää palloa. Sinulle ei sanota: ”Sinun täytyy pelata vain näin kauan”. Hän opetti minut katsomaan tennistä geometriana. Miten pelaat jonkun heikkouksilla ja vältät hänen vahvuuksiaan? Miten saat heidät pelaamaan sinun vahvuuksiesi mukaan ja välttämään heikkouksiasi? Hän opetti minulle, että joskus vähemmän on enemmän – yksinkertaisuus.”
Kerran Cincinnatissa minun olisi pitänyt hakata joku kaveri turpaan, mutta olin eksyksissä ja hämmentynyt. Katsoin ylös ja kysyin: ”Onko sinulla mitään neuvoja?”. Brad vastasi: ”Kyllä – lopeta kateissa oleminen”. Siinä oli taito. On aikoja, jolloin asioita pitää monimutkaistaa, ja aikoja, jolloin niitä pitää yksinkertaistaa. Hän oli siinä mestari… Bradin ikuinen optimismi yhdistyy hänen lapselliseen ilmaisuunsa. Se on niin outo asia. Olet niin kiitollinen hänen optimismistaan… mutta joskus et ole niin kiitollinen tavasta, jolla hän valitsee välittää tätä optimismia. Huonon harjoituksen jälkeen Brad käveli varovasti luokseni, laittoi kätensä olkapäälleni ja sanoi: ”Olen pahoillani, kamu. Huomenna on parempi.” Kysyin: ”Mistä sinä sen tiedät?” Hän vastasi: ”Olen tilastotyyppi. Katson todennäköisyyksiä ja tiedän, että et voi mitenkään pelata huonommin kuin tänään.”
Vakavasti puhuen, nyt aion puhua Bradin perheelle. Olen kiitollinen siitä, että isäsi pelasti henkeni. Ensimmäinen kerta kun pääsimme yhdessä ykköseksi, se oli hieno matka, mutta minulla oli paljon demoneja. En ollut tyytyväinen siihen, mitä maailma kutsui menestykseksi. Tämä vei minut kahden vuoden mittaiselle, itseaiheutetulle matkalle ykkössijalta sijalle 141. Avioliitto oli 28-vuotiaana menossa kohti avioeroa. Yksikään täysjärkinen valmentaja ei ottaisi ketään ja kävisi sen läpi kanssasi tuona aikana. Mutta isäsi uskoi minuun, ja hänen uskonsa antoi minulle uskoa, halua, toivoa ja rukouksia siitä, että jotenkin, ehkäpä, vaikka en ollutkaan valinnut elämääni, voisin ottaa sen haltuuni ja aloittaa alusta. Ja niin me teimme.
Katkaistaan siis kaksi vuotta eteenpäin, ja olemme vuoden 1999 Ranskan avointen finaalissa – Slam-turnauksessa, joka minun olisi pitänyt voittaa kymmenen vuotta aiemmin ja joka oli ainoa Slam-turnaus, jota en ollut koskaan voittanut. Olin vahvasti suosikki ja tiesin, etten enää koskaan saisi tätä tilaisuutta. Olin niin peloissani, enkä tiennyt, mitä tehdä. 47 minuutissa hävisin 6-2, 6-1. Olin hukassa – kuin ajovaloihin jähmettynyt peura. Sitten tapahtui jumalallinen väliintulo; sateet tulivat. Pukuhuone oli niin likainen, että se haisi, ja kaikki puhuivat kaikkia kieliä paitsi englantia, koska amerikkalaiset eivät osaa pelata savella.
Oli niin hiljaista – luulin, että kaikki oli menetetty. Katsoin ylös ja kysyin: ”Oikeasti Brad, aiotko odottaa tätä hetkeä, että olet vihdoin hiljaa?”. Ja kaikki, mitä minulla oli sanottavaa, kuului pukuhuoneessa ainoalle kaverille, joka minun piti voittaa.
Silloin Brad meni kaapin luo ja löi sitä niin lujaa, että se hajosi. Hän sanoi: ”Mitä helvettiä haluat minun sanovan? Olet ainoa kaveri kentällä, joka voi tehdä jotain erityistä. Sinun pitää vain olla parempi kuin yksi ihminen. Pyydätkö tosiaan minua sanomaan sinulle, että et ole parempi kuin tämä henkilö?” Brad jatkoi: ”Olet ollut huipulla, olet ollut pohjalla, en ole koskaan jättänyt sinua. Pelaat tätä turnausta omilla ehdoillasi, pelaat voittaaksesi. Tee lyöntisi. Juuri nyt aion yksinkertaistaa tämän sinulle. Jos hän lyö pallon tuonne, tässä on hyvä idea: juokse. Missä tahansa hän onkin, älä lyö sinne. Menet takaisin ja pelaat omilla ehdoillasi. Unelmasi ovat sinun käsissäsi, ja me lähdemme hakemaan sitä aseet paukkuen ja teemme sen niin kuin olemme tehneet alusta asti.”
Kävin siis takaisin kentälle, onnistuin löytämään rytmin ja hieman vyöhykkeen ja löysin itseni tarjoilemasta ottelusta viidennessä erässä. Sitten muistin Bradin eeppiset sanat: ”Mene kaivolle.” Olin aina kysynyt: ”Mitä helvettiä tarkoitat?”. Hän vastasi: ”Pakota hänet menemään heikkouteensa.” Ottelun viimeisellä pallolla tarjoilin leveästi ja se lähti hänen mailastaan, ja siinä on kuva yhdestä ihmisestä, Bradista, joka seisoi kädet ylhäällä, koska hän tiesi, että olin saavuttamassa unelmamme.
Voitot tulevat, voitot menevät – ne ovat ohimeneviä. Mutta se voitto ja se aika isäsi kanssa antoivat minulle urani toisen puoliskon. Se antoi minulle mahdollisuuden löytää elämäntehtäväni, tarjota koulutusta heikommassa asemassa oleville lapsille, joilla ei ole valinnanvaraa elämässään.
Teidän uskonne minuun antoi minulle urani toisen puoliskon, ja se auttoi minua löytämään kauniin morsiameni. Sielläkin ohjauksesi ansiosta saimme hänet sanomaan ”kyllä”, ja kasvattaisimme kaksi kaunista lasta. Olen siis hyötynyt siitä, että olet aina uskonut minuun. Rakastan sinua kuin veljeäni. En voi kiittää sinua tarpeeksi kaikesta, mitä teit – enkä voi koskaan korvata sitä sinulle. Rakastan sinua.