Roger B. Chaffee Planetaario sijaitsee Grand Rapidsin julkisessa museon sisätiloissa, joka sijaitsee keskustan kupeessa, kauniin Grand-joen varrella. Planetaario-opas Kenny on juuri ilmoittanut minulle, että ”parhaat paikat ovat takana”, ja niinpä etenen epäsymmetristä käytävää pitkin (joka on suunniteltu planetaarion istumapaikoille pääsyn helpottamiseksi) ja valitsen takaseinää reunustavan lepotuolin. Muutama penkki oikealla puolellani vaaleanpunaiseen villapaitaan pukeutunut pikkutyttö käyttää isäänsä lepotuolina sen sijaan, että olisi valinnut omansa. Tyttö pystyy tuskin hillitsemään innostustaan esityksen alkamisesta ja kiemurtelee ”istuimellaan” kysellen isältään esimerkiksi: ”Miten avaruus liikkuu täällä?”
Ylhäällä yläpuolellani oleva hehkuva katto on alhaalla vuorattu sateenkaarevilla LED-valoilla, ja sitä peittää jotain, joka näyttää ajelehtivilta pilviltä. Vaikka hymyilin itsekseni kuullessani pikkutytön kysymyksen aiemmin, tajuan nyt, että ihmettelen aivan samaa asiaa – miten ”avaruus” oikein liikkuu täällä? Katto näyttää siltä, että se voisi jatkua kilometrien päähän! Tämä uppoutuminen on seurausta planetaarion äskettäisestä 1,2 miljoonan dollarin remontista. Siinä on nyt uusin Digistar-projektiotekniikka ja kattava surround-äänijärjestelmä, jotka yhdessä luovat illuusion avaruuden läpi matkustamisesta.
Valot alkavat himmetä, ja Kenny ilmoittaa, että esitys avataan lyhyellä kunnianosoituksella Roger B. Chaffeelle. Niille teistä, jotka eivät tunne nimeä, kuten minä en ennen tätä vierailua, kerron perusasiat. Chaffee oli Grand Rapidsissa syntynyt insinööri, lentäjä ja NASA:n astronautti, josta tuli nopeasti kansallissankari, kun hänen matkansa avaruuteen katkesi tulipalossa, joka tuhosi Apollo 1 -avaruusaluksen vuonna 1967. Grand Rapidsin yhteisö oli syvästi kiitollinen Chaffeen panoksesta, ja pian onnettomuuden jälkeen se omisti jo olemassa olevan planetaarion rakastetulle kotikaupungin sankarilleen. Mikä uskomaton paikallishistoriallinen hahmo!
Erikoisnäytös alkaa, ja katselen ympärilleni huomatakseni ympärilläni olevien ihmisten hehkuvat kasvot. Kaikki tuijottavat ihmeissään ylöspäin, ja kuvittelen, että näytämme samalta kuin ihmiset katsomossa katsomassa yhtä Apollon laukaisua niin monta vuotta sitten. Tänä iltana katsomme ”Violent Universe” (Väkivaltainen maailmankaikkeus), joka on yksi planetaariossa tässä kuussa esitettävistä neljästä ohjelmasta ja jonka kertojana on Patrick Stewart (mahtavaa, eikö?) ja joka vie sinut matkalle kaoottisen kosmoksen läpi. Ympärilläni on kaikenikäisiä ihmisiä – nuoria pariskuntia treffeillä, lapsia vanhempiensa seurassa, kaveriporukoita, jotka vain hengailevat. Planetaario tarjoaa viihdyttävän ja lompakkoa säästävän koulutusillan, ja olen iloinen, etten ole ainoa, joka käyttää tätä paikallista aarretta hyväkseen!
Neilin deGrasse Tysonin juontaman uuden tv-sarjan Cosmos: A Spacetime Odyssey, näyttää siltä, että avaruusviihteestä on tulossa yhä suositumpaa. Riippumatta siitä, katsotko sarjan vai et, miksi et vierailisi Roger B. Chaffee Planetariumissa ja tekisi vielä nopeaa matkaa tähtiin? Mitkä muut planetaariot ympäri osavaltiota saavat sinut innostumaan?