Sukupolvelta toiselle siirtyvät traumat osoittautuvat usein perhejärjestelmissä vallitsevaksi piirteeksi.
Natsien keskitysleirien trauma voi esimerkiksi kokea uudelleen leiriltä selvinneiden lasten elämässä. Jopa holokaustista selvinneiden lastenlasten on todettu kärsivän trauman vaikutuksista. Nämä vaikutukset ilmenevät näissä henkilöissä sellaisina ominaisuuksina kuin lisääntynyt epäluuloisuus muita kohtaan, viha ja ärtyneisyys verrattuna kontrolliryhmiin (J. Relig. Health 2011;50:321-9).
Tällaisia sukupolvien välisiä traumoja on havaittu amerikanintiaanien ja alaskan alkuperäisväestön kaupunkiväestön keskuudessa, jotka ovat osallistuneet kulttuurispesifisiin raittiutta ylläpitäviin ohjelmiin (Am. Indian Alsk. Native Ment. Health Res. 2011;18:17-40). Samoin eräät tutkimukset tukevat käsitystä siitä, että hoitamattomat sukupolvien väliset traumat, jotka liittyvät orjuuden sukupolviin Yhdysvalloissa, vaikuttavat edelleen kielteisesti moniin mustiin.
Muunkinlaiset traumat voivat siirtyä sukupolvelta toiselle. Otetaan esimerkiksi taistelusotilaan, sodan uhrin tai sotavangin, joukkoammuskelusta tai lasten hyväksikäytöstä selviytyneen, kansanmurhan todistajan tai siirtomaavallan sortotoimista, orjuudesta tai poliittisesta totalitarismista selviytyneen trauma. Ihmiset, jotka ovat kokeneet näitä traumoja, voivat siirtää niiden seuraukset seuraaville sukupolville.
Me tiedämme, että ihmiset, jotka kärsivät traumasta omakohtaisesti, saavat usein traumaperäisen stressihäiriön (PTSD) jälkeisiä oireita, kuten pelokkuutta, painajaisia, takaumia, surua ja vaikeuksia emotionaalisen läheisyyden kanssa. On kuitenkin myös selvää, että kontrolliryhmiin verrattuna traumaperäisestä traumaperäisestä stressihäiriöstä kärsivien veteraanien lapsilla on havaittu kyvyttömyyttä kokea asianmukaisia tunnereaktioita tilanteisiin ja vaikeuksia ratkaista ongelmia tehokkaasti sekä perheyksikössä että sen ulkopuolella (Aust. N.Z. J. Psychiatry 2001;35:345-51).
Lapsuuden kaltoinkohtelun trauma siirtyy myös alaspäin muiden perheenjäsenten, erityisesti heidän lastensa, vaikutusten kautta.
Toinen ryhmä, jonka tiedetään kärsivän sukupolvien välisen trauman vaikutuksista, ovat alkoholistien lapset. Tämä on ryhmä, joka on osoittanut lisääntynyttä tarvetta huolehtia toisista ja pitää salaisuuksia. He saattavat käyttää valehtelua normaalina selviytymistapana ja kokevat joskus vaikeuksia olla lapsia. Tällaisen käyttäytymisen ymmärretään olevan suora seuraus perheen toimintahäiriön kokemuksesta. Kysymys traumasta on: Miten PTSD:n oireet ”periytyvät” seuraaviin sukupolviin, kun nuoremmat perheenjäsenet eivät ole altistuneet traumalle?
Vaihtelevia mekanismeja on pohdittu, ja yksilölliset psykologiset mekanismit ja perhedynamiikka ovat yleisimmin mainitut mekanismit. Myös muita tekijöitä on ehdotettu, kuten kulttuuristen ja yhteiskunnallisten tekijöiden roolia oireiden jatkumisessa. Lapset ja nuoret aikuiset saattavat kehittää kostofantasioita ”korjatakseen perheelleen tehdyt vääryydet”. Tämäntyyppiset uskomukset ja fantasiat ruokkivat monia lahkojen välisiä kamppailuja eri puolilla maailmaa.
Yksilöllisiä psykologisia mekanismeja, joita pidetään yleisesti tärkeinä, ovat projektio ja samaistuminen. PTSD:tä sairastava vanhempi projisoi ei-toivottuja piirteitä itsestään lapseen, joka omaksuu projisoinnin ja samaistuu siihen; tätä kutsutaan projektiiviseksi samaistumiseksi. Isän kylmän tai pimeän pelko muuttuu tällöin lapsen peloksi. Traumatisoitunutta vanhempaa lähimpänä olevat lapset kärsivät eniten.
Muut postuloidut mekanismit keskittyvät affektien säätelyyn. Vanhemmilla, joilla on vaikeuksia tunteiden säätelyssä, on vaikeuksia sitoutua asianmukaisesti lapseensa. Toisaalta saattaa esiintyä emotionaalista turtumista, joka häiritsee vahvan siteen kehittymistä vanhemman ja lapsen välille.
Eräässä Vietnamin miesveteraaneja koskeneessa tutkimuksessa havaittiin, että ”emotionaalinen turtuminen” ja heidän suhteensa laatuunsa lapsiinsa säilyi merkittävänä myös sen jälkeen, kun tutkijat kontrolloivat lukuisia tekijöitä, mukaan lukien isien lähtöperheen stressitekijät, taisteluille altistuminen, masennus ja päihteiden väärinkäyttö (J. Trauma Stress 2002;15:351-7). Toisin sanoen lapset kärsivät silloin sekundaarisesta traumasta.
Traumasta kärsivillä perheillä saattaa myös olla vaikeuksia asettaa asianmukaisia rajoja vanhemman ja lapsen välille niin, että lapsesta tulee eräänlainen huoltaja ja vanhemman suojelija. Vanhemman peloista voi tulla lapsen pelkoja. Lapselle voi olla hämmentävää, kun vanhempi sanoo: ”Shh! Kuulitko tuon melun?” ja antaa ymmärtää, että ”he” saavat meidät kiinni, mutta ei tarkemmin määrittele, kuka ja miksi, ja riistää näin lapselta rationaalisen selityksen omille kokemuksilleen.
Joskus trauma ei kuitenkaan siirry sukupolvelta toiselle, osoittaa joukko meta-analyysejä (Attach. Hum. Dev. 2008;10:105-21). Sen sijaan nämä perheet pystyvät kehittämään sietokykyä ja sopeutumaan hyvin vastoinkäymisiin – ja saavuttamaan posttraumaattista kasvua. Miten autamme traumaperheitä tulemaan tällaisiksi kimmoisiksi perheiksi?
Tässä on luettelo yhdeksästä kohdasta, jotka voivat ohjata perhepsykiatriaa: