Ei ollut kulunut edes vuotta ensimmäisestä työpaikastani kaupallisena riita-asian oikeudenkäyntiasiamiehenä eräässä Amerikan arvostetuimmassa lakiasiaintoimistossa, kun eräs osakas kertoi minulle, että minulla oli ”käsitysongelma.” Hän sanoi, että työtuotoksellani ei ollut hänelle merkitystä. Hän ehdotti, että korjaisin asian laittamalla aluksi purkkapalloja pöydälleni.
Raapittuani päätäni hyvän aikaa tajusin, että jonkun sanominen, että hänellä on ”havainto-ongelma”, oli hienostunut tapa kertoa hänelle, ettei hän vain sovi joukkoon. Se ei ole niinkään ongelma, kunnes tuolla sopeutumattomuudella on valta eliminoida kyseisen henkilön ainoa tulonlähde ja, minun tapauksessani, pilata uran alku.
Olin käynyt kouluja ja seurustellut yhteyksissä, joissa minulla ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin erottua, ja olin päättänyt jo kauan ennen kuin menin oikeustieteelliselle, että olisin aina oma itseni: lyhythiuksinen, enimmäkseen housuihin ja värikkäisiin vaatteisiin pukeutuva, nuoruudenhenkisesti ajatteleva, voimakastahtoinen tummaihoinen tyttö. En muuttunut, enkä menettänyt ensimmäistä työpaikkaani asianajajana. En myöskään koskaan, koskaan unohtanut tuota keskustelua.
Katsellessani Top Chef -kilpailun yhdeksättä kautta en voinut olla huomaamatta, että kilpailija Beverly Kimillä oli ”käsitysongelma”. Häntä oli pahimmillaan kiusattu ja parhaimmillaan (muutamaa poikkeusta lukuun ottamatta) yleisesti inhottu. Hänen ongelmaansa ei voitu selittää pelkästään sukupuolella ja etnisyydellä, sillä Kristen Kish, myös korealaisamerikkalainen nainen, joka kilpaili Top Chef -kilpailun kymmenennellä kaudella, oli näyttelijäkavereidensa ihailema. Kimin ongelmaa ei myöskään voitu selittää työn tuloksella, sillä Kishin tavoin hän taisteli itsensä läpi ”Last Chance Kitchen” -ohjelmassa sen jälkeen, kun hän oli pudonnut pääkilpailun yhdessätoista jaksossa, ja pystyi palaamaan näyttelijätovereidensa joukkoon finaaliin.
Loppujen lopuksi Kish voitti, Kim hävisi, ja Kimin ”mielikuvitusongelmalla” oli luultavasti oma osuutensa hänen tappiossaan.
Minin Top Chef -elämäkerta antaa ensimmäiset johtolangat siitä, millaisena näyttelijätoverit saattoivat pitää häntä. Saamme tietää, että hän on ”saanut vaikutteita äitinsä ruoanlaitosta … tyyli on modernia aasialaista keittiötä … Hän uskoo kokkaavansa sydämestään, koska jos se innostaa häntä, se innostaa muitakin”. Jos hän olisi ruoka-aine, hän sanoo: ”Olisin kimchi, koska se on funky, mausteinen ja koukuttava, mikä sopii eksentriseen, mutta sielukkaaseen persoonaani.”” Vaikka Kimin elämäkerrassa mainitaankin, että hänellä on muodollista koulutusta kulinaaristen taiteiden alalla, ylivoimainen viesti on, että Kim kokkaa sielusta käsin ja ammentaa inspiraatiota etnisestä taustastaan ja perinnöstään.
Ei ole mikään salaisuus, että käsitys värillisestä kokista, joka kokkaa sielusta käsin ja luokittelee ruokansa etniseksi, on se, että hän ei välttämättä ole kaikkein taitavin. Katso ensimmäiseltä kolumniltani esimerkki siitä, miten kriitikot vähättelevät kokin taitoa, kun hän on ”etninen” ja päättää kokata etnistä ruokaa.
Kishin bio on paljon lyhyempi. Hänkin on muodollisesti koulutettu, mutta hänen ”henkilökohtainen tyylinsä on moderni ja nykyaikainen ranskalainen keittiö, jossa on italialaisia vaikutteita. Hänen lempiruokansa on ranskalainen makarooni”. Ranskalaista keittiötä pidetään yleisesti perinteisen kokkauksen kultaisena standardina.
Toistaiseksi Kish värittää linjojen sisällä; Kim ei niinkään.
Katsotaanpa nyt Kimin näyttelijäkollegoiden moitteita:
Viides jakso
Työskennellessään pienessä keittiössä toisten kilpailijoiden kanssa Kim, valittaa kilpakumppani Nyesha Arrington, jättää siivilöintisiivilät pois ja siirtelemällä Arringtonin materiaaleja. Kim väittää, että hän oli ”yksin” ja että kaikki ”jättivät tavaroita kaikkialle.”
Kuudes jakso
Kilpailija Heather Terhune suuttuu, koska hänen mielestään Kim, jonka tehtävänä oli kuoria, kuoria ja leikata neljäsataa katkarapua, ei työskennellyt tarpeeksi nopeasti. Terhune toteaa: ”Jos tuo olisi minun prep-kokkini ja hän työskentelisi katkarapujen parissa kaksi päivää, olisin ihan pihalla.” Hän esittää väitteen uudelleen ohjelman jälleennäkemisen erikoislähetyksessä, jossa keittiömestari korvaa keittiömestarin keittiömestarilla. Huomautus: Kim on kokki ja Terhunen veroinen. Terhune innostui Kimin katkarapujen valmistuksesta, kun kyseisen jakson tärkein moka koski huonoa ajoitusta pihvien valmistuksessa. Jälkimmäisestä tehtävästä vastaava kokki putoaa kilpailusta.
Seitsemäs jakso
Terhune valittaa Kimin parina tässä haasteessa, että Kim ”ei ajattele kuin kokki.”
Terhune varoittaa Kimiä, että Terhunea ei lähetetä kotiin sen takia, että he valmistavat ruokalajin, joka on ”liian aasialaista”.
Mennessään yksin kokkaamaan omalla tyylillään Terhune uhkailee: ”Meidän kannattaisi ehkä miettiä myös ruokalajimme nimeä. En halua, että se näyttää täysin aasialaiselta ruokalajilta.”
Kun Terhune joutuu vastuuseen tiiminsä yhtenäisyyden puutteesta, hän valittaa: ”Minusta tuntui, ettei minulla ollut mitään sananvaltaa ruokalajimme suhteen. Sanoin koko ajan, etten halunnut tehdä mitään aasialaista.”
Tuomaripöydässä Terhune kiukuttelee jälleen kerran Kimin hitaasta katkarapujen valmistuksesta edellisen haasteen aikana ja käyttää tuota yksittäistä tapausta kyseenalaistamaan Kimin työmoraalin kokonaisuutena.
Muut näyttelijäkaartin jäsenet huomauttavat, että Kimiä kohdeltiin epäreilusti jakson aikana, ja jälleennäkemisessä tuomari Tom Colicchio huudahtaa, että hän ei ole koskaan Top Chef -historiassa nähnyt mitään vastaavaa kuin Terhunen kohtelu Kimiä kohtaan.
Kymmenes jakso
”Ravintolasodassa” kilpailijat jakaantuvat kahteen tiimiin, jotka kumpikin luovat ravintolan alusta alkaen.
Kastitoveri Sarah Grueneberg pyytää Kimiä etsimään oliiveja Gruenebergin ruokaan. Kun Kim päättää keskittyä omaan ruokaansa avustamisen sijaan, Grueneberg luennoi Kimille alentuvasti tiimityön välttämättömyydestä.
Toinen näyttelijätoveri, Lindsay Arnold, huutaa Kimille: ”Miksi lautaset lautaselle vitun muovilusikalla?”.
Arnold kertoo myöhemmin Kimille olevansa pahoillaan: ”Pyydän anteeksi, jos purin sen sinuun, mutta pilasit minun lautaseni.”
Grueneberg puuttuu asiaan sanomalla Kimille: ”Lindsay työskenteli kanssasi tuon lautasen parissa pitkään.”
Vastauksena Kim toteaa: ”Lindsay ja Sarah kohtelevat minua ehdottomasti kuin lasta.”
Kiim on itsekin kokki ja heidän tasavertaisensa keittiössä.”
Jakso yksitoista
Tuomareiden edessä Kim pitää kiinni siitä, että hän kokkaa ”sydämestään”. Hän putoaa kilpailusta.
Last Chance Kitchen
Jaksojen kaksitoista – neljätoista aikana Kim kilpailee häviäjiensä kanssa Last Chance Kitchenissä, ohjelman erillisessä verkkosarjassa, jossa pudonneet kilpailijat kilpailevat mahdollisuudesta päästä takaisin Top Chef -finalistien joukkoon.
Kunkin toisen mahdollisuuden kilpailun taistelun alussa tuomari Chef Colicchio kysyy yleisöltä, joka koostuu Last Chance Kitchen -turnauksen aiemmilla kierroksilla pudonneista näyttelijöistä, haluaisivatko he lyödä vetoa Kimin puolesta seuraavan kierroksen voitosta. Kaikki heistä vastaavat johdonmukaisesti hiljaisuudella. Kim on läsnä näiden Q&A-sessioiden aikana. Hän päihittää kaikki Last Chance Kitchenin kokit.
Näiden kilpailujen viimeisessä erässä näyttelijä Dakota Weiss kommentoi halventavasti: ”Beverly kokki taas aasialaista. Totta kai hän teki. Se on hänen tyylinsä.” Huomaa, että siihen mennessä, kun Weiss tekee tämän huomautuksen, Kim oli päässyt onnistuneesti läpi kaikista kierroksista, joissa hänen piti kokata muunlaista ruokaa (Nyesha Arringtonia vastaan välimerellisiä aineksia käyttäen ja Chris Crarya vastaan lampaankyljys-marshmallow-showdownissa).
Kim huomauttaa: ”Jos olet italialaisjuurinen kokki, kokkaat italialaista. Tarkoitan, ettei siinä ole mitään väärää. Kaikki nuo negatiiviset mielipiteet itsestäni ovat täysin valheita.” Ja hän on oikeassa. Top Chef -kauden viidennen kauden Fabio Viviani valmisti johdonmukaisesti italialaista ruokaa ja sai siitä kiitosta ja ihailua.
Jakso viisitoista
Kim palaa pääkilpailun finaaliin ja kokkaa lohitartaria ja hitaasti paistettua nieriää. Tuomari Colicchio huomauttaa, että Kim ei ole käyttänyt aasialaisia makuja ruoanlaitossaan (kuten hän tekee melkein joka kerta, kun Kim ei ole käyttänyt niitä koko kauden aikana), ja Kim putoaa pois.
Huomautus Kimin persoonallisuudesta
Tapaamisen aikana Terhune väittää, että kilpailussa Kim ”ei luottanut itseensä ja että hän esitti kaikki nämä kysymykset”. Kim selittää: ”Tiimityö on kysymysten esittämistä ja sen varmistamista, että olemme samalla sivulla. Minulla on itseluottamusta, mutta se tulee esiin eri tavalla.” Tietoisena viestintätyyliinsä kohdistuvista ennakkoluuloista jopa Kim itse myöntää, että hän ”halusi jättää hiljaisen, suloisen puolensa kotiin”, mutta ei pystynyt siihen.
Tiedämme, että ammattikeittiöt ovat miesvaltaisia ja että stereotyyppisesti maskuliinisia ominaisuuksia ylistetään ja rohkaistaan kaikissa kokkeissa, niin miehissä kuin naisissa. On epäselvää, näkeekö Kim – joka myönsi helposti, että hän kasvoi haluten olla kotiäiti, joka viettää suurimman osan ajastaan keittiössä, kuten hänen korealainen äitinsä – kulttuurisen identiteettinsä olevan sidoksissa vähemmän aggressiiviseen viestintätyyliin. On kuitenkin syytä huomata, että Kuniko Yagi, kymmenennen kauden kilpailija, joka oli syntynyt Gunmassa, Japanissa ja jonka lempiruoka oli ”perhetyylinen hot pot -ruoka”, leikattiin, koska hänellä oli ”vaikea sanoa ei”. Kun muut naiset arvostelevat naiskokkia tyypillisistä naisellisista luonteenpiirteistä ja nämä piirteet ovat myös kulttuurisidonnaisia, arvostelu heijastaa myös kulttuurista ennakkoluuloa.
Vaikuttaa siis siltä, että käsitysten mukaan Kimin suurin virhe oli hänen korealaisuutensa, joka ilmeni sekä hänen ruoanlaitossaan (kun hän tarjoili korealaisvaikutteista ruokaa, hänen näyttelijäkollegansa antoivat ymmärtää, että hän valitsi helpon tien eikä ollut tiimipelaaja; kun hän käytti muita vaikutteita, tuomarit olettivat, että hän oli ottanut valtavan riskin) että mahdollisesti hänen viestintätyylissään. Hänen kieltäytymisensä sopeutumisesta – ei niinkään hänen taitotasonsa tai työmoraalinsa – sai muut kokit kyseenalaistamaan hänen kykynsä ja voimansa keittiössä.
Kristen Kish puolestaan purjehti läpi kilpailun yhdentoista ensimmäisen jakson sekä Last Chance Kitchenin. Ainoastaan Kishin tapauksessa hänen ruoanlaitossaan tai persoonallisuudessaan esiintyvistä etnisistä vaikutteista ei ollut mainintaa, ja hänen näyttelijäkollegansa panostivat johdonmukaisesti hänen voittoonsa. Itse asiassa Kishin etnisestä alkuperästä puhutaan vasta finaalissa, kun hän pyytää filippiiniläiseltä näyttelijäkaveriltaan Sheldon Simeonilta seesamiöljyä, ja tämä vastaa: ”Sinusta tulee aasialainen. Et tee aasialaista ruokaa, sinä aasialainen henkilö.” Kish vastaa: ”Se on valkoihoinen aasialainen henkilö”. Viimeisessä jaksossa selviää, että Kish oli suunnitellut käyttävänsä osan voitoistaan matkustaakseen Koreaan ”katsomaan, mistä tuli”, koska hänet adoptoitiin valkoiseen amerikkalaiseen perheeseen neljän kuukauden ikäisenä.
En väitä, etteikö Kish olisi ansainnut voittoa tai ettei hän olisi ollut uskollinen omalle identiteetilleen; väitän, että Kimiä kiusattiin ansaitsemattomasti hänen identiteettinsä vuoksi. Täytyy myöntää, että Kimin ”käsitysongelma” oli este, josta hän neuvotteli jatkuvasti sen lisäksi, mitä häneltä vaadittiin ohjelman kokkaushaasteissa. Ja vaikka tuomarit eivät koskaan kyseenalaistaneet Kimin taitotasoa, meidän on pohdittava, hävisikö hän – mahdollisesti muuttaen uraansa ja varmasti myös välitöntä taloudellista kehityskulkuaan – viime kädessä siksi, että hänen näyttelijäkollegansa yksinkertaisesti uuvuttivat ja painostivat häntä. Olihan se outo valinta, että hän hylkäsi ”aasialaiset makunsa” niin lähellä maaliviivaa.