Yhtä valtamerten salaperäisimmistä meduusoista on ollut vaikea tutkia, koska sen luonnollinen elinympäristö on meren pimeässä syvyydessä. Teknologia on kuitenkin avaamassa nuo syvyydet uteliaille silmillemme – mikä johti hiljattain 10 minuutin kohtaamiseen erikoisen, lonkeroita vailla olevan Deepstaria enigmatican kanssa.
Ensimmäisen kerran 1960-luvulla löydetty ja vuonna 1967 kuvattu Deepstaria enigmatica – joka on saanut nimensä vedenalaisen tutkimusmatkailijan Jacques Cousteaun sukellusveneen Deepstar 4000:n ja meduusan arvaamattomuuden mukaan – on sen jälkeen esiintynyt vain harvoin.
Vuosien varrella on näkynyt vain kourallinen yksilöitä ja osanäytteitä, eikä siitä tiedetä juuri mitään – mitä se syö, miten se syö, miten se lisääntyy, kuinka laajalle se on levinnyt ja syvyydet, joita se sietää, ovat kaikki arvoituksia.
Mutta saatamme olla näiden asioiden oppimisen kynnyksellä, kiitos NOAA:n valtamerten tutkimusohjelman ja sen teknologiaa käyttävien tutkijoiden.
Viime vuoden marraskuussa tutkijaryhmä, joka käytti kauko-ohjatusti NOAA:n tutkimussukellusvene Herculesia, havaitsi elävän D. enigmatican San Benedicton saaren rannikolla Tyynellämerellä.
He olivat kiinnittäneet erittäin herkän kameran – Canon ME20F SH -kameran – turvallisesti lasipallon sisään, jotta he voisivat hakea kuvia valtameren aroottisella vyöhykkeellä vallitsevista erittäin hämäristä olosuhteista.
Noin 974 metrin syvyydessä, lähes täydellisessä pimeydessä, he yllättyivät ohi ajelehtivasta D. enigmatica -eläimestä.
”Eläin ajelehti juuri ohi kauko-ohjattavasta aluksesta (ROV Hercules). Emme keränneet sitä”, Harvardin yliopiston meribiologi David Gruber kertoi National Geographicille.
”Sitä ei ole juuri koskaan nähty, koska se on niin hauras ja kelluu vain keskellä vettä.”
Ei sitä tutki läheltä, D. enigmatica näyttää paljolti muovipussilta, jossa on hento, ohut kello ja jossa ei ole näkyviä lonkeroita. Koska useimmat meduusat käyttävät lonkeroita saaliinsa pyydystämiseen, Deepstaria joutuu turvautumaan toiseen menetelmään.
Sen kello on suuri, ja se voi avautua jopa metrin levyiseksi, ja on oletettu, että D. enigmatica on väijysaalistaja, joka käyttää koko kellokalvoaan pyydystääkseen ylöspäin liikkuvan saaliinsa sulkeutumalla sen ympärille kuin pussi. Tutkijaryhmä pystyi kohtaamisensa aikana havainnoimaan, miltä tämä voisi näyttää.
”Lähestymällä D. enigmatica -yksilöä suhteellisen alhaisella valaistusvoimakkuudella (274 lumenia) ja käyttämällä hämäräkameraa pystyimme kuvaamaan eliön sateenvarjo auki”, tutkijat kirjoittavat julkaisussaan.
Se sulkeutui melko nopeasti – liikettä, jota voitaisiin käyttää saaliin kiinniottamiseen ja myös auttamaan otuksen kuljettamista vedessä.
Oliko se valo vai ROV:n liike, joka sai meduusan sulkeutumaan, ei tiedetä, mutta se näytti tyytyväiseltä jäämään ajelehtimaan paikalleen, jopa törmäämällä lasipalloon, joka sisälsi kameran, mikä mahdollisti tiimille tarkemman katsauksen kelloa reunustaviin gastrovaskulaarisiin kanaviin – sen ruoansulatuskanaviin.
Ei se ole ensimmäinen kameralla pyydystetty Syvärisukas. Suvussa on vain yksi toinen jäsen, Deepstaria reticulum, ja se kuvattiin vuonna 2012, mikä herätti paljon hämmennystä internetissä, koska aluksi kukaan ei tiennyt, mikä se oli. Monterey Bayn akvaariotutkimuslaitos julkaisi videon – jossa esiintyy myös D. reticulum – selittääkseen hieman enemmän lajista.
Näyttävät hyvin samankaltaisilta, mutta eroavaisuuksiakin on: D. reticulum on väriltään syvästi punertava, ja sillä on pieni joukko myrkyllisiä lonkeroita kellonsa alapuolella, jonka se levittää leveälle, kuin lakanan. Joten, vaikka havainnot siitä ovatkin arvokkaita, niiden perusteella ei ole järkevää ekstrapoloida tietoa D. enigmatican käyttäytymisestä.
Ryhmä teki samalla tutkimusretkellä vielä yhden mielenkiintoisen havainnon meduusasta: äskettäin kuolleen yksilön merenpohjassa, joka tunnetaan myös meduusaputouksena. Nämä kuolleet meduusat tarjoavat ravintoa muille mereneläville, ja raadon ympärillä olikin syömässä rapuja ja katkarapuja.
Ryhmä totesi, että tämä oli ensimmäinen havainto D. enigmatica -meduusan putoamisesta, jonka he pystyivät varmistamaan.
Eikä sitä olisi koskaan voinut tapahtua ilman teknologiaa, jonka avulla voidaan havainnoida merieläimiä niiden luonnollisessa elinympäristössä mahdollisimman invasiivittomasti.
”Viime vuosina on tapahtunut merkittävää edistystä sekä hämärässä syvänmeren kuvantamistekniikassa että pehmeässä robotiikassa”, tutkijat kirjoittavat.
Nämä edistysaskeleet ovat lupaavia sekä ei-invasiivisissa in situ -syvänmeren havainnoinneissa että hyytelömäisen eläinplanktonin herkissä keräystekniikoissa, ja ne toivottavasti johtavat huomattavampien mesobathypelagisten organismien, kuten Deepstarian, löytämiseen ja kuvaamiseen.”
Tutkimus on julkaistu American Museum Novitates -lehdessä.