Vanhemman kuolema on lapselle uskomattoman stressaava tapahtuma, jolla voi olla syvällisiä seurauksia lapsen myöhempään hyvinvointiin. Vanhemman menettämisen erityisistä pitkäaikaisvaikutuksista tiedetään kuitenkin vain vähän, koska tämäntyyppisiä tutkimuksia on haastavaa tehdä. Pittin psykiatrian laitoksen tutkijat saivat hiljattain valmiiksi seitsemän vuoden prospektiivisen tutkimuksen lasten surusta vanhempien kuoleman jälkeen, joka on tähän mennessä pisin ja yksityiskohtaisin tutkimus. He havaitsivat, että vanhemman menetyksellä oli varhaisia ja pysyviä kielteisiä vaikutuksia lapsen akateemiseen ja sosiaaliseen toimintakykyyn, mikä johtui osittain masennuksen puhkeamisesta kahden ensimmäisen vuoden aikana vanhemman kuoleman jälkeen. Tulokset julkaistiin American Journal of Psychiatry -lehdessä.
”Havaitsimme, että vanhemman menettäneiden lasten toimintakyky koulussa ja kotona heikkenee yli kaksi kertaa todennäköisemmin kuin muiden lasten, jotka eivät ole menettäneet vanhempaansa, jopa seitsemän vuotta myöhemmin. Tärkeää on, että tämä havainto säilyi myös silloin, kun otimme huomioon riskitekijät, kuten lapsen tai vanhemman jo olemassa olevan psykiatrisen häiriön”, sanoo tutkimuksen toinen kirjoittaja, lääketieteen tohtori David Brent, joka on itsemurhatutkimuksen lahjoitusprofessori ja psykiatrian, lastenlääketieteen, epidemiologian sekä kliinisen ja translaatiotutkimuksen professori.
Tohtori Brent ja toinen päätekijä, psykiatrian apulaisprofessori Nadine Melhem, PhD, ja kollegat tutkivat yli kymmenen vuotta kestäneessä hankkeessa lasten surua seitsemän vuoden ajan sen jälkeen, kun vanhempi oli äkillisesti menettänyt vanhempansa itsemurhan, onnettomuuden tai luonnollisen kuoleman vuoksi. He seurasivat 216:ta 7-17-vuotiasta lasta ja vertasivat heitä 172:een demografisesti samankaltaiseen lapseen, jotka eivät olleet surevia. Lapsia ja heidän eloonjäänyttä vanhempaansa haastateltiin viitenä eri ajankohtana tutkimuksen seitsemän vuoden aikana.
Surua kärsineillä lapsilla oli enemmän masennusta kuin ei-surua kärsineillä lapsilla kahtena ensimmäisenä vuonna vanhemman kuoleman jälkeen, mutta ei seuraavina vuosina. Lapset, jotka olivat alle 12-vuotiaita vanhemman kuollessa, sairastuivat todennäköisemmin masennukseen kuin ne lapset, jotka menettivät vanhemman teini-iässä. Surevilla lapsilla oli myös enemmän traumaperäistä stressihäiriötä (PTSD) kuin muilla lapsilla kaikkina ajankohtina.
”Kynnyksen alapuolella olevat oireet, jotka eivät täytä psykiatrisen häiriön kriteerejä, voivat myös vaikuttaa syvästi lapsen elämänlaatuun, joten käytimme ensimmäistä kertaa lasten surututkimuksissa myös päivittäistä akateemista ja sosiaalista toimintakykyä mittaavaa globaalia asteikkoa, jotta voisimme paremmin kuvata surun vaikutusten todellista laajuutta”, totesi tohtori Melhem. Tutkimusryhmä havaitsi syvällisiä muutoksia päivittäisessä toimintakyvyssä: vanhemman menettäneiden lasten toimintakyvyn heikkeneminen oli suurempaa kuin niiden lasten, jotka eivät olleet menettäneet vanhempaansa, kaikissa tutkimuksen ajankohdissa.
Tutkimuksen toinen ainutlaatuinen piirre on se, että surua kokeneiden lasten toistuvat arvioinnit pitkällä aikavälillä mahdollistivat sen, että tutkijat pystyivät tarkastelemaan ongelmien ilmenemisen ja niiden esiintymisajankohdan lisäksi myös joidenkin niiden taustalla olevien mekanismien merkitystä.
Tutkiakseen mekanismeja, jotka ovat vastuussa surun vaikutuksista päivittäiseen toimintakykyyn, tutkijat käyttivät tilastollista analyysimenetelmää, jota kutsutaan rakenneyhtälömallinnukseksi. He havaitsivat, että pediatrinen suru ei ainoastaan vaikuttanut suoraan toimintakykyyn, vaan se vaikutti myös välillisesti toimintakykyyn johtamalla sekä masennukseen että lisääntyneeseen haavoittuvuuteen myöhemmille kielteisille elämäntapahtumille. Ymmärtääkseen paremmin biologisia mekanismeja, joiden avulla vanhempien kuolema saattaa lisätä lasten haavoittuvuutta myöhemmille vastoinkäymisille, tohtori Melhem johtaa yhdessä tohtori Brentin kanssa uutta pediatrista tutkimusta, jossa tutkitaan vanhemman syöpädiagnoosin ja sitä seuranneen kuoleman vaikutusta kahteen keskeiseen stressireittiin, hypotalamus-aivolisäke-lisämunuaiskuori-akseliin (HPA-akseli) ja tulehdukseen.
”Tämän kaltaisista pitkittäistutkimuksista saadut havainnot ovat jännittäviä, koska ne antavat viitteitä siitä, milloin ja miten vanhempansa menettäneisiin lapsiin tulisi puuttua”, kirjoitti lääketieteen tohtori Kathryn Cullen Minnesotan yliopistosta artikkeliin liittyvässä kommentissa.
Tässä tutkimuksessa osoitetaan, että ensimmäiset kaksi vuotta vanhemman menettämisen jälkeisestä ajasta ovat masennuksen kehittymisen riskialtista aikaa. ”Tuloksemme osoittavat myös, että lapset, jotka ovat menettäneet vanhemman, erityisesti ennen 12 vuoden ikää, ja joilla on vaikeuksia päivittäisessä toiminnassa, on arvioitava ja tarvittaessa hoidettava näyttöön perustuvilla interventioilla, kuten Family Bereavement Program -ohjelmalla, jossa opetetaan selviytymistaitoja lapselle ja eloonjääneelle vanhemmalle”. Varhainen tunnistaminen ja puuttuminen ovat avainasemassa lasten suojelemisessa vanhempien menetyksen vaikutuksilta”, totesi tohtori Brent.
Surun taakka: Early-Onset Depression and Impairment in Youths Bereaved by Sudden Parental Death in a 7-Year Prospective Study
Pham S, Porta G, Biemesser C, Walker Payne M, Iyengar S, Melhem N, Brent DA
Am J Psychiatry, 2018 175(9):887-896
Persistent Impairment: Elämä vanhemman menettämisen jälkeen
Cullen K
Am J Psychiatry, 2018 175(9):820-821