Verve Recordsia enemmän ihmisiä jazzin pariin tutustuttanut levy-yhtiö ei ole olemassa. Kun sama mies, Norman Granz, oli aiemmin perustanut Clef Recordsin ja Norgranin, levy-yhtiöt, joiden ohjelmistoon kuuluivat Charlie Parker ja Billie Holiday, hän perusti sitten Verven. Verve perustettiin vuonna 1956 alun perin Ella Fitzgeraldia levyttäväksi levy-yhtiöksi, ja LP-levyjen aikakauden kynnyksellä Verve julkaisi Oscar Petersonin, Louis Armstrongin, Count Basien ja monien muiden klassikkolevyjä. 1960-luvun alussa kaiken Bossa Novan villitys syttyi Stan Getzin sulavasta saksofonista, ja Verve julkaisi pianisti Bill Evansin loistavia levyjä. 1960-luvun edetessä myös Verve sai levytyssopimuksen innokkaan Hammond-urkuja soittavan Jimmy Smithin ja kitaristinero Wes Montgomeryn kanssa. Viime vuosina Diana Krall on tutustuttanut kokonaan uuden sukupolven jazzin mahdollisuuksiin, ja Herbie Hancock julkaisi vasta toisen jazzalbumin, joka on voittanut Grammy-palkinnon vuoden albumina; toinen oli luonnollisesti myös Verven albumi.
Jazz on Amerikan ainoa aito alkuperäinen taidemuoto. 1960-luvulla jokaisen Verven pitkäsoittolevyn sisäpussissa luki: ”The Jazz of America is on Verve”; minkä perusteella ”The Sound of America” oli jokaisessa Verven albumijulkaisussa.
”Jazz herättää luovuuden mahdollisuudet hetkessä. Jazzissa on kyse ihmisluonteesta; jazzissa on kyse tunteesta, ei vain viihteestä. Jazz on heittäytymistä.” – Herbie Hancock
Kuuntele Verve Recordsin parhaimmistoa Apple Musicissa ja Spotifyssa.
Jazz At The Philharmonic
Vuoden 1955 loppupuolella Norman Granz päätti perustaa Verve Recordsin; hän teki sen nimenomaan Ella Fitzgeraldia varten. Koska hän oli jo hallinnoinut laulajan uraa, hän tunsi tietävänsä, miten tehdä sellaisia levyjä, joita laulajan tulisi tehdä – historia on osoittanut, että hän oli oikeassa. Sen tärkeys on tunnustettu vuonna 2013 julkaistulla 10 CD:n boksilla Ella Fitzgerald – the Voice of Jazz.
Verven tarina ulottuu kuitenkin vähintään vuosikymmenen päähän, ja sen juuret juontavat Granzin pyrkimykseen viedä jazz ulos klubeilta konserttisaleihin sekä Clef- ja Norgran-levy-yhtiöihin, joita hän oli johtanut useiden vuosien ajan.
Verve Recordsin synty tapahtui, kun 25-vuotias Norman Granz järjesti ensimmäisen ”Jazz at the Philharmonic” -konserttinsa Los Angelesissa vuonna 1944. Granzilla oli alusta alkaen visio siitä, mitä hän halusi saavuttaa viemällä jazzin ulos savuisista, joskus rähjäisistä klubeista kunnioitettavampiin, arvostetuimpiin tapahtumapaikkoihin, kuten New Yorkin Carnegie Halliin. Näissä konserteissa esiintyneiden loistavien muusikoiden joukossa olivat muun muassa Charlie Parker ja Billie Holiday. Bird, kuten Parkeria lempinimellä kutsuttiin, teki jopa konsertin jousilla, jossa kuultiin musiikkia, joka oli hänen Charlie Parker With Strings -albumillaan; tämä on hiljattain julkaistu uudelleen vinyylinä.
Billie Holidaysta on nauhoituksia näiltä JATP-konserteilta (Billie Holiday at JATP) ja myös siltä ajalta, jolloin hän esiintyi Carnegie Hallissa juuri sen jälkeen, kun hänen albuminsa Lady Sings the Blues ilmestyi. Esitys, jossa kuultiin paljon kyseiseltä LP:ltä löytyvää materiaalia ja luettiin hänen omaelämäkertaansa, oli loppuunmyyty, ja Billien äänen rajoituksista huolimatta hän esitti loistavan esityksen, joka on tallentunut albumille The Essential Billie Holiday. Se jäi yhdeksi hänen viimeisistä levytyksistään; alle kolmen vuoden kuluttua hän oli kuollut.
Taistelu rotuerottelua vastaan
Sen lisäksi, että Granz esitteli jazzia laajenevalle yleisölle, hänellä oli toinenkin tehtävä; hän taisteli rotuerottelua vastaan, taistelu, joka maksoi hänelle sekä ammatillisesti että henkilökohtaisesti. Hän myös maksoi muusikoilleen hyvin. ”Normanin kanssa matkustit ensimmäisessä luokassa, yövyit ensiluokkaisissa hotelleissa etkä koskaan soittanut missään, missä oli segregoituja istumapaikkoja”, sanoi trumpetisti Dizzy Gillespie.
Granz oli visionääri, näin hän sanoi vuonna 1947: ”Jazz at the Philharmonic edustaa suuntausta, jonka jazz todennäköisesti ottaa tulevina vuosina, kun pienten, hämärästi valaistujen, kliseisten yökerhojen sijasta, joissa on seitsemäntoista lasittunutta jazzin harrastajaa (jotka ovat hyvin trendikkäitä ja puhuttelevat kaikkia Jackiksi), konserttilava vetää puoleensa tuhansia ihmisiä, joilla on hauskaa, joiden kuuntelunormit kohoavat korkeammalle ja jazz, joka tähän asti on ollut kursivoitu taiteenlaji, saa pääkaupunkimaisen määrittelyn ja statuksen.” Kun JATP-kiertueet laajenivat, Granz kehitti mallin, joka on nykyaikaisen kiertuetoiminnan malli, jota nykyään toistavat lähes kaikki artistit jazzista rockiin ja kaikkiin muihin musiikkigenreihin.
Verve Recordsin perustaminen
Granzille levy-yhtiön perustaminen oli aluksi keino laajentaa JATP-toimintaansa, mutta melkeinpä heti hänen konserteissaan esiintyneet artistit tunnistivat tilaisuuden tehdä studioäänityksiä. 1940-luvun lopulla ja 1950-luvun alussa Granzin Clef- ja Norgran-levymerkeille levyttämiin artisteihin kuuluivat muun muassa Charlie Parker, Billie Holiday, Dizzy Gillespie, Lester Young, Count Basie ja Stan Getz.
Pian Verven perustamisen jälkeen Granz asetti Clef- ja Norgran-levymerkit uuden yhtiönsä sateenvarjon alle, minkä ansiosta hänen nuori levy-yhtiönsä sai käyttöönsä taiteilijoita ja äänitteitä, jotka edustavat nykyään suurta osaa siitä, mitä jazzin kultaisen aikakauden parhaimmistona pidetään. Uusia artisteja kiinnitettiin Verven palvelukseen, ja kun yhtiö laajeni ja menestyi entisestään, monet uudet fanit löysivät jazzin mieleisekseen. Ella Fitzgeraldin Great American Songbook -levytykset, jotka alkoivat vuonna 1956 ilmestyneestä The Cole Porter Songbook -levystä, kuuluvat pitkäsoittimien varhaiseen voittokulkuun. Samoin Ellan albumit Louis Armstrongin kanssa, joka ei ole itsestään selvä valinta duettokumppaniksi, mutta joka toimii loistavasti. Satchmon levytys Oscar Petersonin kanssa on toinen tapaus, jossa kaksi musiikin jättiläistä yhdistettiin luomaan taikaa studiossa. Kuunnelkaa Louis Armstrong Meets Oscar Peterson -levyä, jos haluatte lukea standardeja ylevästi, ja voitte vakuuttua siitä, että olette kahden 1900-luvun hienoimman jazzmuusikon seurassa.
Kanadalainen pianisti Oscar Peterson oli Verve-levyjen eniten levyttänyt artisti. Hänen työnsä levy-yhtiön parhaiden muusikoiden säestäjänä ja kumppanina tuotti huikeita tuloksia, kuuntele vaikka Ben Webster Meets Oscar Peterson. Mutta O.P:n loistokkuus trion tai kvartetin johtajana on se, missä hän todella loistaa. Hänen Great American Songbook -levytyksensä, The Jazz Soul of Oscar Peterson tai Oscar Peterson At the Concertgebouw ovat tästä todisteena.
Clef levytti alkuvuosinaan kahta jazzpianon taitavinta osaajaa, Art Tatumia ja Bud Powellia. Mutta vasta vuonna 1962 toinen mustavalkoisten mestari teki debyyttilevynsä Vervelle, Bill Evansin Empathy. Sitä seurasi sarja monipuolisia ja luovia levytyksiä mestarillisesta Conversations With Myselfista eeppiseen Bill Evans With Symphony Orchestra -levyyn.
Count Basie on toinen, joka työskenteli jazzin suurimpien nimien, kuten Ella Fitzgeraldin ja Frank Sinatran kanssa. Hän sai kuitenkin tehdä niin vain siksi, että hän johti yhtä parhaista yhtyeistä 1930-luvulta lähtien. Suhteellisena veteraanina hän tuotti joukon hienoja levyjä nimellä Count Basie and His Orchestra, ensin Clefille, mutta kuunnelkaa vain hänen ensimmäistä julkaisuaan Verve-levymerkillä, April in Paris, niin kuulette, miksi big band on yksi jännittävimmistä musiikillisista elämyksistä… ikinä.
Uudet suunnat
Vuonna 1960 Granz myi Verven MGM Recordsille, ja pian levy-yhtiötä johti ja vei uuteen suuntaan Creed Taylor. Sitä auttoivat suuresti Etelä-Amerikasta vyörynyt Bossa Nova -jazzvillitys, Stan Getzin levytykset Charlie Byrdin kanssa, Joao Gilberton ja tietysti hänen vaimonsa Astrudin kanssa. Jazz ei ollut vain siistiä, vaan se oli listoilla ja suositumpaa kuin koskaan. Ikään kuin todisteena tästä Getzin/Gilberton (Joao) albumi, joka sisältää ”The Girl From Ipanema”, voitti Grammy-palkinnon vuoden albumina vuonna 1965.
Verve otti uusia artisteja, muun muassa Jimmy Smithin ja Wes Montgomeryn, joista tuli uusia käännynnäisten kanavia. Jimmy Smith oli levyttänyt joukon hienoja albumeja Blue Notelle, mutta kun hän levytti Vervelle, hän saavutti uransa huipun. Innovatiivisuuden ja luovuuden vuoksi riittää, kun kuuntelee The Cat -albumia (1964), jota parantavat Lalo Schifrinin monimutkaiset sovitukset, tai Bashin’ The Unpredictable Jimmy Smith -albumia vuodelta 1962, jossa kuullaan Oliver Nelsonin sovituksia – big band kohtaa Hammond-urut, mutta Smithin hyökkäävät urut eivät missään vaiheessa jää varjoon.
Jimmy Smith teki Wes Montgomeryn kanssa hienoja levyjä, kuten The Dynamic Duo, Creed Taylor jatkoi Granzin ajatusta levy-yhtiön parhaiden lahjakkuuksien yhdistämisestä, mutta kitaristin maine rakentui soololevyjen varaan. Wes Montgomery debytoi Verve-levymerkillä vuonna 1964 ja julkaisi seuraavana vuonna Bumpin’ -levyn, joka on yhtä hyvä lähtökohta kuin mikä tahansa Montgomeryn kyvylle saada kuusi jousiääntä kuulostamaan vähintään kaksinkertaiselta määrältä.
Verve Records 21. vuosisadalla
Verve-levymerkki on säilyttänyt ensiarvoisen tärkeän merkityksensä, ja Diana Krall on yksi lahjakkaimmista ja lahjakkaimmista jazzia soittavista musiikintekijöistä, jotka soittavat jazzia modernilla ajalla. Ihmiset puhuvat Frank Sinatran ajoituksen lahjasta ja kyvystä päästä laulun sisälle. Krall on hänen kanssaan samassa tasossa. Hän kaivautuu syvälle ja kertoo meille asioita kappaleista niin kuin kukaan muu ei pysty. The Look Of Love nousi vuonna 2001 Billboardin päälistan yhdeksänneksi ja siitä on tullut Diana Krallin myydyin levy. Krallin upea lauluääni ja täydellinen pianosäestys Claus Ogermanin hienovaraisiin ja vaisuihin sovituksiin sekä Tommy LiPuman hieno tuotanto tekevät tästä levystä luokkaa huokuvan levyn aiempien vuosikymmenten suurten Verve-levyjen parhaassa perinteessä.
Todellinen legenda Herbie Hancock levytti vihdoin ja viimein Verven levytykselle vasta vuonna 1994, mutta kun hän sen teki, tuntui kuin hän olisi vain odottanut tätä hetkeä. Vuonna 2007 hänen albuminsa River: The Joni Letters voitti Grammyn vuoden albumina ja se on mestariteos. Se on sellainen albumi, jota voi soittaa ihmisille, jotka sanovat: ”En ole varma, pidänkö jazzista.”
Tänä päivänä Verve Records tuottaa David Fosterin johdolla laadukkaita uusia levytyksiä muun muassa Diana Krallin, Trombone Shortyn, Lizz Wrightin ja Smokey Robinsonin kanssa. Seitsemänkymmentä vuotta sen jälkeen, kun Norman Granz päätti viedä jazzin klubeilta konserttisaleihin, hänen perustamansa musiikillinen vallankumous kukoistaa edelleen. Ensimmäisessä Jazz at the Philharmonic -konsertissa 2. heinäkuuta 1944 esiintyi muun muassa Nat King Cole. Vuonna 2013 Verven julkaisujen joukossa on ollut Nat King Colen tyttären Natalie Cole en Español – pyörä on kääntynyt täyteen ympyrään.
Vuonna 2013 Thames & Hudsonin kustantamana julkaistiin 400-sivuinen kirja Verve – the Sound of America, joka kertoo tämän todella merkittävän levy-yhtiön tarinan. Siinä on yli 1200 kuvaa, joista suurin osa on kuvattu Verven New Yorkin arkistossa. Kirjan mukana julkaistiin viiden CD-levyn boksi – Verve: The Sound Of America: The Singles Collection – jossa seurataan levy-yhtiön tarinaa sadan singlejulkaisun kautta, ja lisäksi kymmenen vinyylin uusintapainoksen sarja alkuperäisessä, Abbey Roadilla remasteroidussa albumikuvituksessa, joka sisältää Charlie Parkerin, Stan Getzin, Oscar Petersonin ja Billie Holidayn LP-levyjä.
