Epäsuorien todisteiden perusteella viikatteen mainitsee ensimmäisen kerran kreikkalainen runoilija Archilochos, joka eli 7. vuosisadalla eaa. Myös muut kreikkalaiset ja roomalaiset kirjoittajat mainitsivat sen seuraavien vuosisatojen aikana, mutta vasta Apollonius Rodoslainen (3. vuosisadan puolivälissä eaa.) antoi selvän viitteen sen käytöstä salakirjoitusvälineenä. Kuvausta sen toiminnasta ei tunneta ennen Plutarkhosta (50-120 jKr.):
Lähetyskäärö on seuraavanlainen. Kun euforit lähettävät amiraalin tai kenraalin, he tekevät kaksi pyöreää puupalaa, jotka ovat täsmälleen samanlaisia pituudeltaan ja paksuudeltaan, niin että kumpikin vastaa mitoiltaan toista, ja pitävät toisen itsellään, kun taas toisen he antavat lähettiläälle. Näitä puukappaleita he kutsuvat nimellä scytalae. Aina kun he haluavat lähettää jonkin salaisen ja tärkeän viestin, he tekevät pergamenttikäärön, joka on pitkä ja kapea kuin nahkahihna, ja kietovat sen syytaalinsa ympärille jättämättä siihen tyhjää tilaa, vaan peittävät sen pinnan kauttaaltaan pergamentilla. Tämän jälkeen he kirjoittavat haluamansa asiat pergamenttiin, joka on käärittynä viikatteen ympärille, ja kun he ovat kirjoittaneet viestinsä, he irrottavat pergamentin ja lähettävät sen ilman puupalaa komentajalle. Kun tämä on saanut sen, hän ei voi muuten saada siitä mitään selvää – koska kirjaimet eivät ole yhteydessä toisiinsa, vaan ne ovat sekaisin – ellei hän ota omaa viikatettaan ja kierrä pergamenttinauhaa sen ympärille, niin että kun sen spiraalin kulku on palautunut täydellisesti ja seuraava kirjain on yhdistetty edeltävään, hän lukee sauvan ympäri ja havaitsee näin viestin jatkuvuuden. Ja pergamentti, kuten sauva, on nimeltään skytale, niin kuin mitattava asia kantaa mitan nimeä.”
– Plutarkhos, Lives (Lysander 19), toim. Bernadotte Perrin.
Johtuen vaikeuksista sovittaa yhteen Plutarkhoksen kuvaus aikaisempien kertomusten kanssa ja aihetodisteista, kuten laitteen kryptografisesta heikkoudesta, useat kirjoittajat ovat esittäneet, että skytalea käytettiin viestien välittämiseen selväkielisenä ja että Plutarkhoksen kuvaus on mytologinen.