Alfred Brophy on kirjoittanut teoksen Reparations Pro and Con (Korvaukset puolesta ja vastaan), jossa puhutaan vierailuista orjien hautausmailla eräänä orjuuden hyvittämisen muotona. Hän on myös kirjoittanut Oxfordin African American National Biography -teokseen ja kirjoittanut teoksen Reconstructing the Dreamland: The Tulsa Riot of 1921. Alla olevassa artikkelissa hän tarkastelee kiistaa oikeudesta vierailla Thomas Jeffersonin haudalla.
Viimeisin kiista Thomas Jeffersonista ja Sally Hemingsistä – orjuutetusta naisesta, jonka Jefferson omisti ja jonka kanssa hänellä oli oletettavasti useita lapsia – puhkesi viime kesänä, kun Jeffersonin jälkeläiset pitivät jälleennäkemisen. Vaikka Hemingsin jälkeläiset tulivat tapaamiseen, he eivät saaneet vierailla Jeffersonin haudalla, joka sijaitsee lähellä Jeffersonin kotia Monticellossa. Hautausmaa on maa-alueella, jonka omistaa osa Jeffersonin jälkeläisistä ja jota hallinnoi Monticello-yhdistys.
Jeffersonin valkoiset jälkeläiset ovat jo vuosia suhtautuneet varauksella Sally Hemingsin jälkeläisten väitteisiin, joiden mukaan Jefferson on myös heidän esi-isänsä. Mutta kun DNA-todisteet ovat vahvistaneet huomattavasti väitteitä siitä, että Jeffersonilla ja Hemingsillä oli yhteisiä lapsia, ryhmien väliset suhteet ovat tavallaan lämmenneet. Silti, kuten Dan Barry kertoi New York Timesissa maanantaina (”Atop a Hallowed Mountain, Small Steps Toward Healing”), Monticellon yhdistys äänesti vuonna 2002 siitä, ettei se laajentanut jäsenyyttä Hemingsin jälkeläisille. Tämä johti erimielisyyteen näiden kahden ryhmän välillä.
Kesän 2007 jälleennäkemistä suunniteltaessa eräs Monticello Associationin jäsen ehdotti vierailua Jeffersonin hautausmaalle. Pyyntö evättiin vedoten ilmeisesti hautausmaan hauraaseen tilaan (erityisesti ruohon). Ja tämä on johtanut uusien kaunojen syntymiseen.
Mutta tässä ei ole kyse vain kiistasta yksityisomaisuudesta ja omistajien oikeudesta pitää yleisö poissa nurmikoltaan. Sillä Virginiassa, kuten monissa osavaltioissa – erityisesti eteläisissä osavaltioissa – on laki, joka antaa yleisölle oikeuden käydä hautausmailla. Virginian laki on kaikista osavaltioista kattavin; siinä säädetään hautausmaalle haudattujen henkilöiden sukulaisten (”hautausmaalle haudattujen vainajien perheenjäsenet ja jälkeläiset”) sekä tutkijoiden (”sukututkimusta harjoittavat henkilöt”) oikeudesta päästä hautausmaalle, kunhan he antavat ”kohtuullisen ennakkoilmoituksen rekisterin omistajalle tai kiinteistön haltijalle tai molemmille”. Maanomistajat voivat tietysti rajoittaa vierailujen määrää ja aikaa. Virginian laissa edellytetään tarkasti, että pääsy on ”kohtuullista ja rajoittuu hautojen vierailemiseen, hautapaikan tai hautausmaan ylläpitoon tai sukututkimuksen tekemiseen”. Va. Code Ann.§ 57.27.1 (1993).
Ei ole yllätys, että kukaan ei ole maininnut Virginian hautausmaalle pääsyä koskevaa lakia; se on ikivanha ja hämärä oikeus. Useimmat ihmiset uskovat – hyvällä syyllä – että yksityiset kiinteistönomistajat voivat pitää kaikki poissa mailtaan. Kyseessä on kuitenkin epätavallinen poikkeus tästä yksityisomistusoikeudesta, jota englantilainen juristi William Blackstone kutsui ”ainoaksi ja despoottiseksi hallintaoikeudeksi”. Tuomioistuimet ja lainsäätäjät ovat tunnustaneet sen johdonmukaisesti sukupolvien ajan, vaikka se on myös suurelta osin unohdettu.
Hemingsin jälkeläiset voivat saada pääsyn haudalle, jos he vaativat sitä sitkeästi. Tämä saattaa päättyä oikeudenkäyntiin, jossa saatetaan ensin ratkaista pitkään jatkuneet väitteet siitä, ovatko he sukua Jeffersonille, ja sen jälkeen asettaa ehdot hautausmaalle pääsylle. Mutta oikeudenkäynnit ovat kalliita, ja usein ne edistävät enemmän vihaa ja katkeruutta kuin ratkaisevat.
Tämä, kuten lähes kaikki riidat, on paljon parempi ratkaista tuomioistuimen ulkopuolella. Ja se on tilaisuus muistuttaa meitä kaikkia niistä monista, usein unohdetuista tavoista, joilla orjuus liittyy menneisyyteemme. Sisällissodan jälkeen oli helppo unohtaa, miten keskeinen merkitys orjuudella oli kansakuntamme taloudelliselle ja kulttuuriselle kehitykselle. Monet ihmiset, niin pohjoisessa kuin etelässäkin, halusivat siirtyä eteenpäin ja unohtaa tuon kansallisen synnin. Hautausmaat, joilla muistelemme yhteisiä esivanhempiamme, tarjoavat näköalapaikan, josta voimme tarkastella, kuinka paljon meitä kaikkia, mustia ja valkoisia, yhdistää orjuuden instituutio.
Ehkä kun Hemingsin jälkeläiset vierailevat Jeffersonin haudalla, he innostavat ehkä muitakin perheitä etsimään hautausmaita, joille heidän esivanhempansa on haudattu. Ehkä presidentti Washingtonin orjien jälkeläiset vierailevat Mount Vernonin orjahautausmaalla. Ehkä kaikkialla etelässä orjuutettujen jälkeläiset kiertävät plantaaseja, joilla heidän esi-isänsä työskentelivät ja joihin heidät on haudattu. Kuva orjuutettujen jälkeläisistä, jotka käyvät plantaasien hautausmailla kunnioittamassa esi-isiään, muistuttaa meitä yhteisistä siteistämme ja yhteisestä tehtävästämme tänä päivänä.
Mahdollisesti paras syy rohkaista vierailuja herra Jeffersonin haudalle on kunnioittaa hänen muistoaan. Epäilen nimittäin, että Jefferson olisi halunnut jälkeläistensä – ja monien muidenkin ihmisten – vierailevan haudallaan. Hänen asenteensa voi päätellä hänen kirjoituksistaan Virginian ”luonnollisesta sillasta”. Kirjassaan _Notes on the State of Virginia_ (Muistiinpanoja Virginian osavaltiosta) Jefferson kutsui luonnonsiltaa ”luonnon teoksista ylevimmäksi”. Vuonna 1774 hän osti Rockbridgen piirikunnasta maata, jossa luonnollinen silta sijaitsee. Sitten vuonna 1815 hän kirjoitti sillasta, että ”pidän sitä jossain määrin julkisena luottamustehtävänä enkä missään nimessä sallisi, että siltaa vahingoitetaan, turmellaan tai peitetään julkisuudelta”. Ehkä Jefferson pitäisi myös hautaansa julkisena luottamuksena, jonka pitäisi olla myös nähtävillä.