Rev. Dr. William J. Simmons syntyi orjana Charlestonissa, Etelä-Carolinassa, Edward ja Esther Simmonsille 29. kesäkuuta 1849. Williamin ollessa nuori hänen äitinsä pakeni orjuutta kolmen lapsensa, Williamin ja hänen kahden sisarensa Emelinen ja Annan, kanssa. He päätyivät aluksi Philadelphiaan, Pennsylvanian osavaltioon, ja heitä vastaan tuli Alexander Tardiff -niminen setä, joka majoitti heidät, ruokki heidät ja koulutti lapset. Orjakauppiaiden aiheuttamien paineiden vuoksi Tardiff siirsi suurperheensä Roxburyyn, Pennsylvaniaan, Chesteriin, Pennsylvaniaan, ja lopulta hän asettui asumaan Bordentowniin, New Jerseyhin. Tardiff oli saanut koulutuksen tulevalta piispalta Daniel Payneltä ja ryhtyi antamaan Simmonsille ja hänen sisaruksilleen koulutusta tältä pohjalta. Vuosina 1862-1864 William toimi hammaslääkärin oppipoikana. Hän palveli Yhdysvaltain sisällissodan aikana unionin armeijassa värväytymällä 15. syyskuuta 1864 ja palvelemalla yhden vuoden ajan. Hän osallistui Pietarin piiritykseen, Hatcher’s Runin taisteluun ja Appomattox Court Housen taisteluun ja oli läsnä, kun konfederaation kenraali Robert E. Lee antautui. Sodan jälkeen hän palasi hammaslääkäriksi. Vuonna 1867 hän kääntyi baptistiksi ja liittyi Bordentownissa sijaitsevaan valkoiseen baptistikirkkoon, jonka pastorina toimi pastori J. W. Custis. Seurakunta auttoi häntä yliopisto-opinnoissa. Hän opiskeli Madisonin yliopistossa (nykyinen Colgaten yliopisto, valmistui vuonna 1868), Rochesterin yliopistossa ja Howardin yliopistossa, josta hän valmistui kandidaatiksi vuonna 1873. Opiskelijana hän työskenteli lyhyen aikaa Washington D.C.:ssä Hillsdale Schoolissa. Hillsdalessa hän majoittui Smithsonian-instituutin työntekijän Solomon G. Brownin luokse. Valmistuttuaan hän muutti Horace Greeleyn neuvosta Arkansasiin ryhtyäkseen siellä opettajaksi, mutta palasi pian sen jälkeen Hillsdaleen, jossa hän opetti kesäkuuhun 1874 asti.
Seuraavana kesänä hän meni naimisiin Josephine A. Silencen kanssa 25. elokuuta 1874 ja muutti Floridan Ocalaan. Pariskunnalla oli seitsemän lasta, Josephine Lavinia, William Johnson, Maud Marie, Amanda Moss, Mary Beatrice, John Thomas ja Gussie Lewis. Floridassa hän sijoitti maahan kasvattaakseen appelsiineja, hänestä tuli Howard Academyn opettajankoulutusohjelman rehtori ja hän toimi kirkon pastorina, piirikunnan apulaiskirkkoherrana ja piirikunnan komissaarina. Hän kampanjoi republikaanien Rutherford B. Hayesin puolesta. Hän toimi siellä vuoteen 1879 asti. Samana vuonna hänet vihittiin papiksi ja hän muutti Kentuckyn Lexingtoniin, jossa hän toimi ensimmäisen baptistikirkon pastorina. Seuraavana vuonna hänestä tuli Kentuckyn normaali- ja teologisen instituutin toinen johtaja, jossa hän toimi vuosikymmenen ajan. Koulu nimettiin lopulta Louisvillen osavaltionyliopistoksi ja myöhemmin Simmons College of Kentuckyksi Simmonsin mukaan, koska koulut kehittyivät hänen toimikautensa aikana. Hänen seuraajakseen Simmons Collegessa tuli vuonna 1894 Charles L. Purce.
Kentuckyssa hänet valittiin useaksi vuodeksi värillisten miesten osavaltiokokouksen puheenjohtajaksi. Syyskuun 29. päivänä 1882 hänet valittiin American Baptist -lehden päätoimittajaksi, jossa hän arvosteli molempien poliittisten puolueiden epäonnistumisia tukea mustien kansalaisoikeuksia ja edistystä. Hän toimi myös American Baptist Companyn puheenjohtajana. 1886 hänet valittiin T. Thomas Fortunen ohi värillisten lehdistöyhdistyksen puheenjohtajaksi hävittyään edellisenä vuonna W. A. Pledgerille. Vuonna 1883 Simmons järjesti Baptist Women’s Educational Conventionin, ja vuonna 1884 Blanche Bruce nimitti Simmonsin Kentuckyn osavaltion komissaariksi New Orleansin maailmannäyttelyyn 1884. Vuonna 1886 hän järjesti Amerikan kansallisen baptistikonventin, jonka puheenjohtajaksi hänet valittiin. Konventti oli kutsu afroamerikkalaisten baptistien yhtenäisyyteen, ja sitä johti myös Richard DeBaptiste, ja siinä pitivät merkittäviä esitelmiä Solomon T. Clanton ja James T. White. Vuonna 1889 Indianapolisissa Simmons oli johtajana Amerikan kansallisessa baptistikonventissa ja kirjoitti päätöslauselman avun antamisesta etelän väkivaltaisuuksia pakeneville ja pohjoiseen muuttaville mustille.
Simmons sai Howardin yliopiston kunniamestarin arvonimen vuonna 1881 ja Wilberforce-yliopiston kunniatohtorin arvonimen vuonna 1885. Vuonna 1887 hän julkaisi koulun presidenttinä toimiessaan kirjan Men of Mark: Eminent, Progressive and Rising, joka valottaa 172 merkittävän afroamerikkalaisen miehen elämää. Hän oli työstämässä nimikkeen sisarjulkaisua, jossa korostettaisiin ennen 1900-lukua eläneiden merkittävien afroamerikkalaisten naisten elämää ja saavutuksia, mutta valitettavasti hän kuoli ennen sen valmistumista. Hän kuoli 30. lokakuuta 1890 Louisvillessä, Kentuckyssa.
Hän kuoli 30. lokakuuta 1890.