Yhdysvaltojen perustuslain 14. lisäyksen neljäs jakso sisältää kaksi yleistä elementtiä, jotka molemmat liittyvät velkaan. Ensinnäkin siinä taataan, että mitä tahansa velkaa Yhdysvaltojen hallitukselle kertyykin, ”ei saa kyseenalaistaa”. Toiseksi se mitätöi kaikki velat, jotka ovat syntyneet kapinasta Yhdysvaltoja vastaan (käytännössä tämä kertoi niille, jotka mahdollisesti rahoittivat Konfederaation taistelua sisällissodassa, että heidän velkojaan ei koskaan makseta takaisin).
Tosiasiassa kumpaakaan näistä määräyksistä ei ole käytetty suoraan hallituksen toimien kyseenalaistamiseen korkeimmassa oikeudessa käsitellyissä asioissa; ensimmäinen elementti – eli se, että Yhdysvaltojen velka on pätevä – on kuitenkin viime aikoina saanut jonkin verran huomiota tiedotusvälineissä ja perustuslakitutkijoissa. Valtionvelka on suuri; molemmat poliittiset puolueet ovat tästä tosiseikasta samaa mieltä. Monet kiistat ovat kuitenkin koskeneet niin sanottua ”velkakattoa”, kongressin toimenpidettä, jossa asetetaan lakisääteinen enimmäismäärä, jonka liittovaltion hallitus voi lainata. Vaikka velkakattoa on nostettu johdonmukaisesti velan kasvaessa, sitä käytetään yhä useammin pelinappulana poliittisissa väittelyissä.
Kysymys, joka nousee esiin, on siis se, onko velkakatto ylipäätään perustuslain mukainen. Syy siihen, miksi velkakatto on tärkeä, on se, että jos hallitus saavuttaisi ylärajan ilman, että kongressi nostaisi sitä, sillä ei olisi enää varaa maksaa velkojaan ja velvoitteitaan lainojen korkojen, valtion työntekijöiden eläkkeiden ja hallituksen jokapäiväisten toimintojen muodossa. Mutta 14. lisäyksen mukaan velkaa ”ei saa kyseenalaistaa”. Tarkoittaako tämä, että mikä tahansa lakisääteinen velkakatto on kongressin toimivallan ulkopuolella? Mahdollisesti. Mutta se, onko kongressilla tällaista toimivaltaa, jää vain teoreettiseksi kysymykseksi.