În laboratorul de științe ale focului de la Rocky Mountain Research Station din Missoula, Montana, chimiști, fizicieni, analiști ai comportamentului focului, ecologiști, cercetători ai vieții și ingineri se adună într-o cameră de combustie cavernoasă, jucându-se cu focul. Suporți de metal sunt drapați cu ceea ce pare a fi ghirlande de lemn, realizate din frasini tocați. „Copacii” de un metru și jumătate de înălțime ies dintr-o platformă reglabilă cu o lățime de un metru și un metru și jumătate și o lungime de 24 de metri, care poate fi înclinată pentru a imita o secțiune din panta de 25 de grade orientată spre sud a unei păduri de pini ponderosa sau terenul mai abrupt din zona montană înaltă a unei păduri de molid și brad. O capotă de eșapament uriașă cu senzori de fum plutește deasupra platformei. Gustul acru al deceniilor de fum pătrunde în încăpere ca o amintire constantă a impactului durabil al focului.
Situate în jurul camerei, senzorii de căldură și camerele video și cu infraroșu așteaptă aprinderea „pădurii”. Cercetătorii plutesc în spatele instrumentelor și al laptopurilor, cu monitoarele lor protejate cu același material argintiu pe care pompierii îl folosesc pentru protecție. Într-o cameră adiacentă, inginerii formează temperatura și umiditatea prescrise, pregătind camera de combustie pentru un simulacru de conflagrație foarte bun.
Vezi galeria foto care însoțește acest articol
Apoi, cu ajutorul unui pic de alcool și a unei scântei, focul începe. Jack Cohen, cercetător principal și expert în comportamentul incendiilor, practic strălucește de plăcere în timp ce lemnul mărunțit arde, lingând „copacii” și urcând pe pantă. Acest experiment special este conceput pentru a permite echipei să înțeleagă mai bine modul în care se răspândesc incendiile de coroană – evenimentele mari, de la copac la copac, care dau naștere unor emisiuni TV atât de spectaculoase. Dezbaterea națională de miliarde de dolari privind incendiile de vegetație devine din ce în ce mai complicată, iar mizele mai mari.
În ultimele două decenii, incendii record au avut loc în întreaga lume, din Rusia până în Indonezia, din Alaska până în Brazilia. Aceste „megaincendii” depășesc toate eforturile de a le controla, spune Jerry Williams, care a ieșit la pensie în 2005, în calitate de manager de top al Serviciului Forestier al SUA pentru incendii, iar acum este consilier pe probleme de incendii în Missoula. Unele dintre incendii ard pe mai mult de un milion de hectare. Flăcările lansate de flăcările incendiilor de coroană pot ajunge la o înălțime de două ori și jumătate mai mare decât cea a copacului în flăcări, declanșând incendii până la trei kilometri în fața frontului de foc. Resturile în flăcări pot lovi avioanele, ținându-i la sol pe piloții avioanelor cisternă.
Politica americană a opus o credință instituțională adânc înrădăcinată că unele incendii de vegetație pot și ar trebui să fie „combătute” unui consens științific potrivit căruia acestea sunt indispensabile din punct de vedere ecologic. Încălzirea globală a aprins și mai mult dezbaterea, deoarece a creat atât condiții mai calde, cât și mai uscate în multe locuri. În plus, o moștenire a unei suprimări mult prea reușite înseamnă că multe păduri conțin acum „depozite de combustibil” uriașe de resturi lemnoase pe care incendiile periodice obișnuiau să le elimine. Adăugați faptul că o mulțime de oameni s-au mutat în zonele predispuse la incendii și veți obține un amestec din ce în ce mai inflamabil de politică și ecologie. „Mega-incendiile semnalează o nouă eră în gestionarea incendiilor și a utilizării terenurilor”, spune Williams.
Cum cele mai mari se intensifică și nu pot fi controlate de niciun fel de luptă împotriva incendiilor, ele vor pune cu siguranță la îndoială orice concepție pe care am avut-o în istoria noastră fără vârstă cu focul.
În toamna anului 1987, Williams se afla în Happy Camp, California, lucrând la un incendiu provocat de un fulger care se răspândea prin pădurea de brad Douglas de coastă, care este o pădure mai umedă și care nu arde de obicei în proporții mari. În calitate de director de ramură al Serviciului Forestier, el tot primea actualizări despre mai multe complexe de incendii din nordul Californiei până în sudul Oregonului care creșteau – și repede. Williams urmărea rapoartele de situație, uimit de amploare. „Acesta este cel mai mare lucru pe care l-am văzut vreodată”, își amintește că a spus despre incendiile din pădurile naționale Siskiyou și Klamath care au ajuns să fie cunoscute sub numele de Asediul din 1987 și care au ars 640.000 de acri. La acea vreme, el a crezut: „Nu vom mai vedea niciodată așa ceva.”
Băiete, s-a înșelat. În anul următor, incendiul de la Yellowstone a mistuit aproape 1,5 milioane de acri și a fost la știrile naționale timp de săptămâni întregi. De atunci, multe state americane au înregistrat cele mai mari incendii din istoria lor. Termenul de megaincendiu a început să atragă atenția. Experții s-au întrebat dacă nu cumva „combaterea” acestor incendii colosale nu era la fel de eficientă ca și cum ar fi aruncarea în flăcări a unor cisterne DC-10 încărcate cu bancnote de 100 de dolari. Mai mult de trei milioane de acri au ars în fiecare an începând din 1999 – iar un an cu 10 milioane de acri este aproape sigur la orizont. Pe măsură ce costurile de stingere a incendiilor au depășit pragul de un miliard de dolari în fiecare an începând cu 2002, o altă măsură de „mega” a început să atragă atenția factorilor de decizie politică: mega scump. Banii aruncați pentru a stinge aceste incendii s-au cam dus pe apa sâmbetei – și peste 400 de luptători împotriva incendiilor au murit din 1987 încoace.
În mod ironic, unul dintre principalele motive pentru care avem astăzi o furtună de foc atât de perfectă este faptul că am fost atât de buni la stingerea incendiilor în ultimul secol. Există aproximativ 10.000 de incendii de terenuri sălbatice în SUA în fiecare an, iar pompierii sting aproximativ 95 la sută dintre ele din timp. Cu ajutorul forței de muncă și cu o schimbare norocoasă a vremii, mai multe sunt izolate. Dar pentru aproximativ două procente din incendiile de vegetație, nicio cantitate de substanțe ignifuge, linii de incendiu sau Hotshots mânuind Pulaskis nu au un efect apreciabil. Cei mai mulți bani pentru stingerea incendiilor merg către această minoritate de incendii masive. În 2008, factura federală a ajuns la aproape 1,5 miliarde de dolari, forțând Serviciul Forestier să taie din alte programe.
Fizica creează propriul studio de efecte speciale al naturii. Un penaj de fum poate forma un nor pirocumulus. Uneori, penajul se ridică până la granița dintre troposferă și stratosferă, la o înălțime cuprinsă între 25.000 și 40.000 de picioare, unde temperaturile mai scăzute îl opresc. Acest lucru creează un aer mai greu și mai umed care poate coborî din nou și poate crea o furtună de vânt și microburse când se întoarce pe pământ, alimentând literalmente flăcările. Megaincendiile pot crea, de asemenea, „vârtejuri de foc”, mini tornade de flăcări care se învârt și care se pot desprinde și își pot stabili propriul curs, smulgând ramuri de 16 inci din stejari și generând vânturi de peste 80 de mile pe oră. Wayne Cook, care are mai mult de 30 de ani de experiență în lupta împotriva incendiilor, spune: „Concluzia este că, odată ce ajungi la o asemenea scară, nu mai poți face nimic pentru a stinge incendiul până când vremea nu se schimbă.”
Organizația Climatică a Munților Stâncoși raportează că, din 2003 până în 2007, cele 11 state vestice s-au încălzit în medie cu 1,7 grade Fahrenheit, sau cu 70 la sută mai mult decât media globală. Mulți meteorologi cred că, în deceniile următoare, vestul va continua să se confrunte cu ierni mai târzii, cu mai puține ninsori, cu scurgerea primăverii mai devreme și, în general, cu condiții mai secetoase.
Ca urmare, condițiile sunt solid pregătite pentru o furtună de focuri politice și pirotehnice în multe zone împădurite. Sezonul de incendii din vestul țării are acum 205 zile, cu 78 de zile mai mult decât în 1986. Mai mult, au fost de patru ori mai multe incendii care au distrus mai mult de 1.000 de hectare decât în perioada 1970-1986 și a ars o suprafață de șase ori mai mare, potrivit unui articol influent publicat în Science în 2006 de Anthony Westerling, cercetător la Universitatea din California-Merced. Westerling a demonstrat o legătură puternică între schimbările climatice și creșterea numărului de incendii de vegetație.
Unul dintre cele mai vizibile efecte ale încălzirii este infestarea cu gândaci de scoarță care a ucis miliarde de conifere pe milioane de hectare. Iernile geroase care odată omorau gândacii sunt, în mare parte, un lucru din trecut. Cât de mare este pericolul de incendiu pe care îl reprezintă aceste păduri moarte este subiectul unei dezbateri științifice – și al unor ipoteze intrigante. La prima vedere, împrăștierea pădurilor cu lemn de foc ar părea să crească riscul de incendiu. Dar, într-o analiză a mai multor studii, zoologul Martin Simard de la Universitatea din Wisconsin a descoperit că nu este atât de simplu. În primul an sau doi după ce gândacii distrug o pădure, probabilitatea de incendiu crește, într-adevăr,. Dar, pe măsură ce acele cad din copaci, probabilitatea incendiilor de coroană (cele care sar de la un copac la altul, precum cele din laboratorul de foc) scade de fapt. Ani sau chiar decenii mai târziu, spune analiza, „atunci când crengi uciși de gândaci cad la sol și creșterea copacilor de subarboret creează combustibili de scară, riscul de incendiu de coroană poate fi din nou crescut.”
Experții au învățat că focul, ca și prădătorii de vârf, nu poate fi eliminat fără a afecta echilibrul unui ecosistem. Din punct de vedere istoric, incendiile de joasă intensitate măturau periodic peisajul, lăsând suprafețe defrișate care hrăneau speciile tolerante la foc și contribuind la crearea unei distribuții sănătoase de ierburi, arbuști și arbori care susțineau regiuni diverse din punct de vedere biologic. Politica de lungă durată de „combatere” a incendiilor a fost contraproductivă din punct de vedere ecologic în multe locuri, chiar dacă a salvat vieți și proprietăți. Stingerea incendiilor în epoca „Smokey the Bear”, din anii 1940 până în anii 1970, a produs multe consecințe nedorite, cum ar fi o acumulare masivă de combustibil mort și biomasă vie. Mai multe păduri de o singură specie și de aceeași vârstă au dus, în parte, la incendii imposibil de gestionat.
Creșterea numărului și a dimensiunii megaincendiilor declanșează schimbări în ecologia regională – în bine și în rău. Unele ard atât de puternic pe suprafețe mai mari încât practic sterilizează solurile și dereglează ciclurile energiei, apei și carbonului. Fumul degajat de incendii modifică chimia atmosferică, provocând alerte de ozon la mii de kilometri distanță. În plus, arderea pădurilor eliberează mari cantități de gaze cu efect de seră, în special dioxid de carbon. Unele populații de pești s-au prăbușit după incendii mari, iar alte specii stabilite își pierd avantajele competitive și practic dispar.
Cu toate acestea, multe specii nu numai că supraviețuiesc incendiilor mari, ci prosperă datorită lor. Richard Hutto, director al University of Montana Avian Science Center, spune că incendiile „sunt unul dintre cele mai bine păstrate secrete ale naturii” ca factor de creștere a biodiversității. Pasărea albastră de munte, de exemplu, aparține unei categorii de „păsări care exploatează explozia de insecte dintr-o pădure recent incendiată. Ciocănitoarele cu spatele negru sunt atât de îndrăgostite de zonele incendiate încât nu există practic nicăieri altundeva, spune Hutto. În Canada, bufnițele de șoim din nord se adună în locurile măturate de foc, iar în alte păduri, populațiile de șoareci de cerb cresc vertiginos, deschizând ușa pentru ca mai multe păsări răpitoare să se mute. Ciupercile Morel, acele delicatese scumpe, proliferează în zonele incendiate. Este posibil ca uriașul incendiu din 1988 de la Canyon Creek, în zona sălbatică Bob Marshall din Montana, să fi salvat geraniul Big Nell, despre care se credea că a dispărut, dar care, de fapt, avea nevoie de un incendiu bun pentru a înflori din nou. Acel incendiu a provocat, de asemenea, un boom al elanilor, deoarece peisajul în regenerare „a pus o mulțime de alimente noi acolo”, spune Williams.
Ecologii știu că schimbarea condițiilor va aduce beneficii unor specii și va dăuna altora. Hutto este de acord că tendințele par să indice spre mai multe și mai mari incendii, dar se teme că factorii de decizie politică nu înțeleg că recompensele pot fi enorme – chiar și de la incendii mari. Presiunea de a „salva buștenii” de pe terenurile publice după un incendiu este greșită, spune el, deoarece „acolo începe adevărata magie ecologică.”
Întrebarea despre ce trebuie făcut în legătură cu megaincendiile este un subiect fierbinte. Jack Cohen de la Fire Lab crede cu fervoare că incendiile sunt inevitabile și importante din punct de vedere ecologic și că ar trebui să declanșăm mai multe incendii în mod intenționat, în condițiile potrivite, pentru a reduce riscul unor incendii viitoare incontrolabile.
Mark A. Finney, pădurar de cercetare la laborator, ilustrează ce înseamnă acest lucru în practică. În biroul său, el arată spre o imagine din satelit de mărimea unui poster de pe perete, intitulată „Rodeo-Chediski Fire: 21 iunie 2002”. Infama conflagrație din Arizona a devorat 468.000 de acri, iar această fotografie arată peisajul carbonizat care se întinde pe mai mulți kilometri, cu câteva pete verzi curioase. „Singurele locuri care sunt verzi”, spune Finney, încercuind secțiunile cu o rază de pointer laser, „sunt locurile unde au avut loc arderi prescrise.”
Experții au găsit, de asemenea, modalități de a reduce semnificativ pierderile de proprietăți. Se estimează că opt milioane de locuințe au fost construite în zonele de incendiu din vestul SUA începând din 1970, iar cea mai mare parte a eforturilor se îndreaptă spre protejarea locuințelor și a comunităților din zonele predispuse la incendii. Cu toate acestea, cercetările efectuate la Fire Lab și în alte părți arată că nu trebuie să se piardă case doar pentru că pădurea din jurul lor este pierdută. Dacă casele sunt amplasate la 30 de metri de materialele combustibile și sunt construite cu materiale precum șindrila de asfalt pentru acoperișuri, care rezistă la scânteile brazilor care zboară, este posibil să se salveze structurile chiar și atunci când incendiile sunt irepresibile. Când vine vorba de cele mai multe dintre aceste incendii, spune Cohen, „nu avem dezastre naturale; mai degrabă avem dezastre umane în timpul unor tulburări naturale.”
În urma unei serii de incendii masive în California, unele dintre descoperirile lui Cohen își croiesc drum în practică. Companiile de asigurări majorează tarifele în zonele cu incendii, așa cum fac și în zonele predispuse la cutremure. Acest lucru poate descuraja dezvoltarea, care este esențială, spune geograful Tania Schoennagel de la Universitatea din Colorado. Ea citează un studiu potrivit căruia doar aproximativ 15 % din suprapunerea dintre zonele sălbatice și cele urbane a fost transformată în zone rezidențiale. Dar acest total ar putea crește semnificativ dacă nu îl reducem. „Să controlăm riscul de incendiu?”, întreabă Schoennagel. „Controlați dezvoltarea în zonele sălbatice.”
Câțiva profesioniști în domeniul pompierilor pledează pentru un răspuns mai mare, mai rapid și mai eficient: încărcarea de 747 cu substanțe ignifuge și trimiterea de flote de DC-10 pentru a se abătu asupra incendiilor care se răspândesc. Gestionarii de incendii folosesc sateliții NASA pentru a-și da seama cum se vor comporta și se vor răspândi incendiile, iar imaginile termice transmise din spațiu îi ajută să decidă cum să desfășoare resursele. Sateliții meteorologici detectează fronturile reci care se apropie, care sunt aproape întotdeauna precedate de vânturi care pot alimenta flăcările. Imaginile laser ajută, de asemenea, la determinarea distanței și a razei de acțiune. Și progrese precum un material de stingere a incendiilor realizat din cristale înghețate de apă și dioxid de carbon lipite între ele se pot dovedi utile în unele cazuri. Cu toate acestea, în ciuda tuturor acestor instrumente, mulți experți în știința incendiilor sunt de acord că, atunci când cele mai mari incendii izbucnesc în condiții nepotrivite, nicio forță umană nu le poate stinge.
Este clar că înrolarea mai multor escadrile de avioane cisternă care să arunce cantități tot mai mari de substanțe ignifuge nu va funcționa pe termen lung. Și nici să lăsăm fiecare incendiu să ardă necontrolat. Există un consens din ce în ce mai mare cu privire la faptul că ieșirea noastră din pădurea fierbinte va necesita o abordare agilă a gestionării peisajului.
În plus față de incendiile prescrise, experții sunt din ce în ce mai mult de acord că oamenii își pot asuma mai multă responsabilitate în ceea ce privește traiul în zonele inflamabile. Steven Pyne, un istoric al incendiilor de la Universitatea de Stat din Arizona și un autor prolific pe această temă, subliniază că Australia, de exemplu, este „cu ani lumină peste noi” în ceea ce privește învățarea comunităților cum să își protejeze proprietățile prin crearea unui „spațiu defensabil” în jurul caselor – curățarea copacilor și a tufișurilor pe o anumită rază în jurul structurilor lor. Schimbarea legilor pentru a elimina deducerea impozitului pe ipotecă pentru casele secundare sau taxarea dezvoltatorilor cu costul total al serviciilor publice (cum ar fi stingerea incendiilor din mediul rural) ar fi un drum lung. „Știind că ați putea fi chemați să vă protejați casa ar trebui să vă concentreze mintea în mod minunat în ceea ce privește acoperișurile din șindrilă de lemn, arbuștii care se agață de casă și lemnele de foc stivuite sub punți”, spune Pyne.
În cele din urmă, totuși, focul va face ceea ce face, iar oamenii se vor certa despre cum să răspundă. Cohen înțelege că, atunci când vine vorba de politica privind incendiile, filozofia joacă un rol la fel de important ca și termodinamica. Experimentele sale luminează proprietățile fizice ale focului într-un sistem biologic, dar dezbaterea trebuie să se desfășoare pe tărâmul culturii. „Răspunsul societății la incendiu se referă la percepțiile privind protecția personală și a proprietății”, spune el. „Constatările științifice se referă la funcția ecologică abstractă și la fizica focului.”
Nu este nimic abstract în legătură cu un incendiu care arde timp de săptămâni sau luni, sufocând cerul cu fum și supunând animalele sălbatice, plantele și oamenii la una dintre cele mai impresionante forțe ale naturii. În cele din urmă, „fenomenul megaincendiilor poate fi atribuit unei cauze comune – noi”, spune Pyne. „Chiar și încălzirea globală este, aparent, un rezultat al obiceiurilor noastre de ardere”. Incendiile, și cele mari, fac astfel parte din însăși natura inflamabilă a planetei noastre.
.