În Florența, cealaltă mare republică din nordul Italiei, momentul constituțional cheie a avut loc în 1293, odată cu Ordonanțele de Justiție. Deși modificate într-o oarecare măsură doi ani mai târziu, acestea au păstrat un sistem în care suveranitatea aparținea în mod explicit poporului, o clasă de elită formată din cele șapte bresle majore, sau arti maggiori – adică judecătorii și notarii, Calimala (bancherii și comercianții internaționali de țesături), schimbătorii de bani, negustorii de mătase, medicii și apotecarii, negustorii de lână și comercianții de blănuri. Împreună cu figurile dominante din cinci bresle de rang inferior (arti medie, sau breslele de mijloc, formate din măcelari, cizmari, fierari, pietrari și negustori de ocazie), poporul se aduna o dată la două luni pentru a alege șase priori care conduceau Florența în calitate de magistrați supremi.
În spatele acestor forme, oamenii care conduceau efectiv erau membri ai popolo grasso („poporul gras”), format din bancheri și oameni de afaceri foarte bogați, care își mărturiseau loialitatea față de partidul Guelf. Cu toate acestea, supraviețuirea guvernului de breaslă a fost, în acești ani, adesea precară. Rivalități acerbe divizau adesea facțiunea dominantă. Astfel, în 1302, guelfii „negri”, în alianță cu Papa Bonifaciu al VIII-lea, au reușit să îi expulzeze pe „albi”. Printre guelfii „Albi” se număra în acest moment Dante (1265-1321), care deținuse funcții publice. Condamnat să își petreacă restul vieții în exil, el a scris La commedia (c. 1308-21), numită mai târziu La divina commedia (Divina Comedie), ale cărei pagini oferă încă o mărturie elocventă despre amărăciunea extremă a conflictelor interne din acei ani. Mai mult decât atât, presiunile externe au forțat orașul să accepte, între 1313 și 1322, domnia regelui Robert de Napoli și apoi, din nou, între 1325 și 1328, a fiului lui Robert, Carol de Calabria. Poate că a fost un noroc pentru continuitatea comunei faptul că Robert a fost prea preocupat de propriul regat pentru a stabili un control deplin și permanent și că Charles a murit prematur.
Totuși, în ciuda acestor dificultăți politice, Florența a atins probabil apogeul prosperității sale în primele trei decenii ale secolului al XIV-lea. Populația sa a crescut la aproximativ 95.000 de oameni, iar un al treilea cerc de ziduri, construit între 1284 și 1333, a închis o suprafață pe care orașul nu avea să o depășească până la mijlocul secolului al XIX-lea. În anii 1290, a început construcția noii catedrale (Duomo) Santa Maria del Fiore (cupola a fost finalizată abia în 1436) și a fortăreței-reședință Palazzo Vecchio – ambele simboluri puternice ale comunei, la care s-a adăugat în curând un al treilea, campanilele lui Giotto.
© Karel Miragaya-EyeEm/Getty Images
Până la începutul anilor 1340, Florența a domnit suprem în comerțul pe distanțe lungi și în domeniul bancar internațional. Din acel moment, șocuri grave au lovit economia sa, iar acestea, combinate cu eșecul în război, au dus la un alt scurt experiment de domnie signorială; în 1342, un protejat al regelui Robert, Walter de Brienne, duce titular de Atena, a fost numit signore pentru un an. Aproape imediat după ascensiunea sa, Walter a schimbat această acordare în cea a unei dictaturi pe viață cu puteri absolute. Dar încercarea sa de a se alia cu oamenii din breslele inferioare și cu proletariatul lipsit de drepturi, combinată cu introducerea unui luxuriant cult al personalității, a adus curând deziluzii. O revoltă în anul următor a restabilit, deși într-o formă ceva mai largă decât până atunci, domnia popolo grasso.
Domnul breslei a continuat apoi să fie practic necontestat până în 1378. În acel an, regimul a fost răsturnat nu de un signore, ci de facțiuni din cadrul clasei conducătoare, ceea ce a provocat, la rândul său, remarcabila Revoltă proletară a Ciompi. În industria țesăturilor de lână, care domina economia manufacturieră a Florenței, lanaioli (întreprinzătorii de lână) lucrau după sistemul „put-out”: aceștia angajau un număr mare de oameni (9.000, după unele calcule) care lucrau în propriile case cu unelte furnizate de lanaioli și primeau salariul la bucată. În mare parte necalificați și semicalificați, acești bărbați și femei nu aveau drepturi în cadrul breslei și, de fapt, erau supuși unor controale dure din partea breslei. În Arte della lana (breasla țesăturilor de lână), un oficial „străin” era responsabil cu administrarea disciplinei și avea dreptul de a bate și chiar de a tortura sau decapita muncitorii găsiți vinovați de acte de sabotaj și furt. Angajații, care erau adesea îndatorați (adesea față de angajatorii lor), subzistau în mod precar de la o zi la alta, la mila ciclului comercial și a prețului variabil al pâinii. Alături de aceștia, printre rândurile poporului minuto („poporul mic”) se numărau zilieri din domeniul construcțiilor, precum și portari, grădinari și comercianți săraci și dependenți. Ocazional, acești săraci, în Florența ca și în întreaga Italie, se revoltau atunci când pâinea era rară, dar, în mod normal, erau neputincioși să se organizeze eficient împotriva breslelor și a guvernelor – ambele putând impune pedepse extreme celor care le sfidau autoritatea.
De fapt, săracii se ridicau la revoltă doar la îndemnul membrilor clasei conducătoare. Așa s-a întâmplat și în cazul Revoltei Ciompiilor din 1378. În luna iunie a acelui an, Salvestro de’ Medici, în încercarea de a-și păstra propria putere în guvern, a incitat ordinele inferioare să atace casele dușmanilor săi din cadrul patriciatului. Această acțiune, care a avut loc într-un moment în care un număr mare de foști soldați erau angajați în industria textilă, mulți dintre ei ca ciompi (cardatori de lână), a provocat o conștiință politică acută în rândul săracilor. În strigătul lor pentru schimbare, muncitorilor li s-au alăturat micii stăpâni resemnați de excluderea lor din breasla lânii, meșteșugarii calificați și micii comercianți. Așteptările de schimbare și nemulțumirea s-au alimentat reciproc. În a treia săptămână a lunii iulie, noi izbucniri de violență, încurajate probabil de Salvestro, au adus o schimbare spectaculoasă: numirea unui comitet de conducere (balìa) compus din câțiva patricieni, un număr predominant de mici maeștri și 32 de reprezentanți ai ciompi. Michele di Lando, maistru la o fabrică de țesături, a fost numit în balìa ca „purtător de stindard al justiției.”
În perioada lor de șase săptămâni de guvernare, oamenii din balìa au căutat să satisfacă cererile insurgenților. Balìa a aprobat formarea de bresle pentru cardatorii de lână și alți muncitori pentru a da un statut membrilor lor, a stabilit o impozitare mai echitabilă între bogați și săraci și a declarat un moratoriu asupra datoriilor. Cu toate acestea, supărați pe ritmul lent al schimbărilor, săracii au rămas revoltați. Pe 27 august, o mulțime vastă s-a adunat și a procedat la alegerea celor „Opt sfinți ai poporului lui Dumnezeu”. Apoi au mărșăluit pe Palazzo Vecchio cu o petiție prin care se cerea ca cei Opt Sfinți să aibă dreptul de veto sau de aprobare a tuturor legilor. Dar până acum toți aliații temporari ai săracilor erau înstrăinați de spiritul de revoltă. Bogații au rezistat, l-au câștigat pe Michele di Lando cu o mită, au chemat milițiile breslelor și i-au alungat pe protestatari de la fața locului.
Normalitatea a fost restabilită în câteva zile. Noile bresle au fost desființate, iar săracii s-au întors la neputința care era, în toată Italia, soarta lor. Malnutriția a stins revolta, conducerea a lipsit, iar orizonturile limitate ale vieții lor au făcut ca orice ideal de îmbunătățire să fie de scurtă durată. Principalul efect al revoltei a fost acela de a introduce la vârful societății un regim mai restrâns și mai oligarhic decât cel care condusese în ultimii 30 de ani.
.