Lorsqu’Alejandro DeTomaso s’est retiré de la course automobile, il s’est tourné vers la construction de voitures, et à la fin des années 1960, il avait donné au monde les coupés Vallelunga à 4 cylindres ressemblant à des insectes et les coupés Mangusta à V8 radicaux – des voitures de route esthétiquement intéressantes et compétentes.
En attendant, Ford avait cherché à acquérir une société de voitures exotiques, et elles ont atterri sur le pas de la porte de DeTomaso. La Mangusta radicale était intéressante dans son concept mais pas tout à fait adaptée au marché américain, mais la voiture que DeTomaso avait en chantier était la Pantera. Un accord a été conclu.
La voiture a fait ses débuts au salon de l’automobile de New York en 1970, et avec le soutien de Ford, le plan était d’en importer 10 000, qui seraient vendues chez les concessionnaires Lincoln-Mercury dans tout le pays.
Le style de la Pantera était une courtoisie du jeune Tom Tjaarda chez Ghia, et les lignes nettes et le long museau étaient assis sur un châssis unitaire en acier pressé, tandis que son V8 « Cleveland » de 310 chevaux, 351ci, disponible dans le commerce, était situé au milieu et associé à une boîte de vitesses ZF à 5 rapports. La répartition du poids était, comme on pouvait s’y attendre, orientée vers l’arrière, une vitesse de 150 mph n’était pas hors de question, et la voiture était livrée avec des commodités comme la climatisation, que les acheteurs américains exigeaient.
Les premiers problèmes de production ont affligé la Pantera à 10 000 $, la finition laissant beaucoup à désirer. Le moteur avait tendance à surchauffer, tout comme l’habitacle. Et si les versions américaines de la voiture manquaient un peu de la puissance de leurs sœurs européennes, quand elles ne pétillaient pas, la Pantera brillait. Car & Driver a dit en août 1971 : « Lorsque vous écrasez le pavé dans la Pantera, vous ne pouvez pas vous empêcher de vous sentir fier. Vous entendez le moteur qui gronde depuis sa position derrière vos omoplates – un arrangement mécanique que même les visionnaires novices de l’automobile reconnaîtront comme un petit morceau de demain aujourd’hui. Et le look. Oh wow – comme quelque chose qui vient de sortir du Salon de Turin. »
Un modèle de luxe, la Pantera L (pour Lusso), est arrivé pour 1972 avec des pare-chocs uniques, un panneau à ailettes au-dessus du remplissage de carburant, et plusieurs autres améliorations cosmétiques. Le contrôle de la qualité s’est amélioré, bien que le V8 ait été révisé avant l’année-modèle 1973 avec un taux de compression plus faible et étouffant visant à répondre aux normes d’émissions. Des pare-chocs noirs pointus font également leur apparition. DeTomaso a également construit un modèle Euro-spec GTS en 1973, qui présentait un badge spécial et un V8 à haute compression, offrant 350 ch et une vitesse de pointe de plus de 170 mph.
Ford a mis fin au programme après 1974, alors que moins de 6 000 Panteras avaient été vendues. DeTomaso a continué à produire la voiture en Europe jusqu’en 1991, bien que les voitures des années Ford soient généralement les plus recherchées.