Volkswagen a capitalisé sur la popularité écrasante de sa Coccinelle en suivant « la voiture du peuple » avec une sœur sportive : la Karmann Ghia.
Produite de 1956 à 1974, la Volkswagen Karmann Ghia (appelée Type 14 en interne) partageait le train de roulement fiable de la Coccinelle. Son moteur boxer quatre cylindres, monté à l’arrière et refroidi par air, ne déplaçait que 1 192 cm3 et produisait une maigre puissance de 36 chevaux lors de son lancement, mais son faible poids à vide signifiait que la Karmann Ghia pouvait encore être une conduite amusante sur la bonne route.
Mais la vitesse n’était pas la raison d’être de la Karmann Ghia. Au contraire, le point fort de la KG était le style. Sa carrosserie voluptueuse a été dessinée par la société de design Ghia à Turin, en Italie, et la carrosserie a été construite à la main par la célèbre société allemande Karmann. Le résultat final était un coupé 2+2 aux lignes basses, avec une aile arrière galbée et des extrémités avant et arrière proportionnées. À partir de 1958, un cabriolet a également rejoint la gamme.
L’utilisation de la mécanique existante de la Coccinelle a aidé à compenser les coûts associés à la nouvelle carrosserie à forte intensité de main-d’œuvre, et a permis à Volkswagen de maintenir des coûts de production bas – la voiture a débuté avec un prix catalogue de 2 395 $. La réaction du public à l’introduction de la voiture a été si positive que la production a doublé peu de temps après et que la Karmann Ghia est rapidement devenue l’un des véhicules les plus importés en Amérique. Au total, près d’un demi-million de véhicules ont été fabriqués au cours de la durée de vie de la voiture.
Les modifications apportées à la Karmann Ghia ont été minimes au cours des 18 années d’existence de la voiture. Les phares ont été légèrement relevés en 1961, tandis que les règlements de sécurité ont motivé la plupart des autres changements visuels de la voiture. Les modifications mécaniques ont été principalement dictées par les changements apportés au moteur de la Coccinelle. En 1966, la cylindrée est passée à 1300 cm3 et la puissance à 50 chevaux. Trois autres évolutions du moteur ont été apportées à la Karmann Ghia, le moteur de la dernière année modèle atteignant 1584 cc et 60 ch.
La dernière année de production de la Karmann Ghia a été 1974, date à laquelle elle a été remplacée par la Volkswagen Rabbit sur le marché américain. Mais la longue série de production de la voiture, ses soubassements fiables et son style frappant font que la Karmann Ghia peut être reconnue dans pratiquement toutes les villes d’Amérique. Cela signifie également qu’elle jouit d’une forte appréciation parmi les collectionneurs.