La première BMW Série 3 occupe une place importante dans l’histoire de la société. La E21, comme le châssis est connu, avait la tâche difficile de succéder à la légendaire 2002, tout en déplaçant l’entrée de gamme BMW vers la série 5 plus sérieuse – un mélange de sport et de style qui deviendrait le pain et le beurre de BMW.
Lancée en 1975, la E21 avait le look et la classe de la nouvelle direction de style de BMW. Le classique « nez de requin » et le style boxy – deux indices qui étaient en phase avec la nouvelle série 5 – apportaient une touche de classe et une rupture visuelle avec la 2002. L’intérieur a fait un énorme bond en avant, avec un tableau de bord moulé et une console centrale orientée vers le conducteur, une caractéristique qui sera de série sur la Série 3 jusqu’aux modèles 2012. Le tableau de bord incliné était l’une des nombreuses caractéristiques » conducteur » intégrées à la Série 3 qui ont rendu les voitures populaires auprès des amateurs en particulier, et qui ont contribué à établir la réputation de BMW en tant que » machine de conduite ultime « .
Dans les spécifications américaines, la voiture utilisait le moteur quatre cylindres BMW de 2,0 litres à injection de 110 chevaux pour entraîner les roues arrière. Le fait d’envelopper une carrosserie à quatre portes autour de cet ensemble de 2 380 livres a permis d’atteindre un équilibre raisonnable entre les performances et le raffinement. La Série 3 était plus douce et plus raffinée que la 2002, mais pouvait surpasser presque toutes ses concurrentes. Les critiques contemporaines étaient mitigées ; toutes s’accordaient à dire que la voiture se comportait de façon nette et précise, mais ne s’accordaient pas sur l’effet sur l’expérience de conduite. CAR pensait que la voiture était sans émotion et « clinique », tandis que Car & Driver a loué la voiture pour être « parfaitement conçue et pas ennuyeuse. »
La performance « parfaitement conçue » décrite par Car & Driver est devenue une marque de fabrique de chaque Série 3 à suivre. La E21 a été la première BMW à avoir la classe et le prestige pour s’intégrer au parking des entreprises, tout en offrant la performance pour plaire aux acheteurs enthousiastes fidèles de la société. La E21 a également introduit les « yuppies » à la marque, et a contribué à faire de BMW la marque qu’elle est aujourd’hui.
La BMW Série 3 originale était disponible avec de nombreux moteurs, mais les lois américaines contemporaines sur les émissions signifiaient que les seuls modèles disponibles aux États-Unis étaient la 320i à injection et, après 1980, la 320iS. Le « S » désignait la version sport de la 320i, et cette variante comportait des sièges baquets Recaro, un différentiel à glissement limité, une suspension sport plus musclée et un aileron avant spécial.
Aujourd’hui, l’âge de la voiture permet d’importer légalement des modèles européens à carburateur, ce qui ouvre le choix aux modèles à six cylindres. Les voitures européennes les plus désirables sont les variantes tunées de Hartge et Alpina, qui offrent toutes deux des améliorations de performance monstrueuses et de légères modifications de la carrosserie.
La BMW E21 série 3 de 1975 à 1983 est une voiture de projet abordable, en grande partie en raison de son placement dans l’histoire de BMW. La E21 est encadrée par la très appréciée 2002 et la populaire E30, ce qui enlève le projecteur sur la Série 3 originale. Par la suite, les voitures sont plus abordables et les pièces rares sont peu demandées. BMW soutient également la E21 par le biais de BMW Mobile Tradition, ce qui signifie que toute pièce dont vous avez besoin peut être obtenue auprès du concessionnaire. Avec des soins et un entretien appropriés, la E21 continuera à offrir la sensation de conduite et les lignes classiques de BMW pendant de nombreuses années.