« Tu ne peux pas dire ça », lui a dit Ross. « Ça va être sur le tableau de tout le monde. »
« J’ai pensé, ‘C’est OK' », a dit Swilling récemment dans une série d’entretiens téléphoniques avec certains des principaux de la saison.
Rappelle Ross, « Je préférerais ne rien mettre sur le tableau d’affichage de quelqu’un, mais j’ai aimé sa confiance. »
De grandes attentes
Il était évident dès le début que Tech avait une abondance de mesurables – la vitesse à tous les postes, le talent à la plupart. Et il avait la qualité amorphe qui, dans le langage du football, est connu comme la chimie d’équipe.
« Nous avions de grandes attentes », a déclaré Rice, un entraîneur de football avant de devenir directeur sportif. « Nous n’avons jamais pensé à un titre national, mais nous pensions avoir une chance de remporter la Conférence de la côte atlantique. »
C’était la version de l’ACC d’avant Miami et d’avant Florida State, et elle était tenue en piètre estime dans certains cercles de football.
« Nous n’étions tellement pas respectés », se souvient Swilling. Ils disaient : « Oui, oui, ils gagnent, mais ils jouent dans l’ACC. » Nous étions un peu comme Boise State aujourd’hui. »
Le Colorado, en comparaison, s’attaquait à une rangée de meurtriers. Membre du Big Eight, depuis gonflé au Big 12, il est sorti de la ligue pour affronter l’Illinois, le Tennessee, Stanford, le Texas et Washington, au grand dam de son entraîneur, Bill McCartney.
« Personne ne m’a demandé », a-t-il déclaré récemment. « Sincèrement, je n’avais rien à voir avec le calendrier. »
Les Buffaloes ont commencé par 1-1-1, ce qui les a fait descendre dans le sondage AP après avoir commencé à la cinquième place. Pendant ce temps, Georgia Tech a battu Clemson, alors classé n°8 par l’AP, 21-19 lors de son quatrième match et était encore en train de soigner ses blessures lorsqu’il a fait match nul 13-13 avec North Carolina la semaine suivante.
Swilling, qui a été mis sur la touche pour le match contre les Tar Heels en raison d’une blessure, a déclaré : « J’avais l’impression d’avoir perdu. Je ne me suis jamais senti aussi mal dans l’avion du retour. »
Ross n’a pas partagé son chagrin, notant que l’objectif d’un titre ACC restait vif.
Deux matchs plus tard, les Jackets se sont déplacés pour son seul autre match contre un ennemi classé. Mais c’était une équipe n° 1. En surclassant la Virginie 41-38 à Charlottesville, les Jackets ont été propulsés dans le top 10 et dans la discussion sur le championnat.
Le Colorado a également commencé à gagner chaque semaine, mais pas de manière indiscutable.
Il a bénéficié d’un faux pas infâme des officiels du match, qui ont perdu la trace des downs contre le Missouri et ont accordé aux Buffaloes un cinquième down avant leur touchdown décisif avec deux secondes à jouer.
Certains votants ont appliqué leur propre astérisque au résultat, notamment les entraîneurs de l’UPI, qui ont finalement rapproché Tech du Colorado que l’AP.
« Comme je l’ai dit après notre match contre la Caroline du Nord, a rappelé Rice, s’ils nous avaient accordé un cinquième essai, nous aurions gagné. »
Tech a finalement atteint son objectif d’un titre ACC carrément dans le mille. Ross a insisté sur le fait qu’il n’a pas élargi la portée de ses objectifs.
« Très honnêtement, je n’ai jamais vraiment pensé » au championnat national, a-t-il dit. « Nous avions encore la Géorgie. Ils sont toujours un combat de chiens, littéralement. »
Tech a disposé des Bulldogs 40-23, a grimpé à la deuxième place dans les deux sondages derrière les Buffalo et a été associé au Nebraska dans le Florida Citrus Bowl, ce qui armerait les électeurs avec une jauge statistique. Les Cornhuskers s’étaient inclinés face à leurs frères du Big Eight, le Colorado, sur le score de 27 à 12. Le jour de l’an, Tech a battu le Nebraska 45 à 21. Au lieu de rentrer chez eux rapidement, les Jackets se sont réparés à leur hôtel et ont rejoint le reste de l’Amérique hébétée par le bowl ce soir-là en regardant l’Orange Bowl : Colorado contre Notre Dame.
Alors que le temps s’écoule et que Notre Dame est menée 10-9, Swilling se dit : « Mec, Rocket doit en reprendre un. »
C’est le receveur-retourneur All-America Raghib « Rocket » Ismail, qui répond au souhait de Swilling, en tirant un punt sur 91 yards pour un touchdown apparent. La famille Tech a explosé.
En raison de la célébration, il a fallu un certain temps pour que de nombreux Jackets remarquent un drapeau de pénalité sur le terrain. Les Fighting Irish ont été appelés pour un clipping, annulant le touchdown et préservant la maigre marge des Buffaloes.
« La pénalité la moins chère que j’ai jamais vue », a déclaré Swilling.
Ross a manqué l’excitation, ayant pris un avion privé après le match de Tech pour s’occuper de sa mère gravement malade en Virginie.
En arrivant à la porte de sa maison, Ross a été accueilli par son père, qui a dit : « Notre Dame a perdu ». L’entraîneur, dont l’esprit était concentré pendant le voyage sur la santé de sa mère, a pensé : « Eh bien, cela va probablement tout gâcher. »
Rice, en revanche, se préparait à un discours d’acceptation du championnat. « Je ne pensais pas qu’il y avait un doute sur » Tech en tête des deux sondages, a-t-il dit.
Swilling s’est avéré plus proche de la marque. « Je savais que l’AP ne nous accorderait pas ce respect », a-t-il dit, mais il pensait que les entraîneurs de l’UPI « pourraient nous rendre justice. »
Le lendemain matin, l’AP a publié ses classements finaux, avec le Colorado clairement premier. Sept électeurs ont classé Tech en quatrième ou cinquième position.
Alors que le rédacteur en chef des sports universitaires de l’UPI, Jeff Shain, comptabilisait les votes des entraîneurs envoyés par téléphone et par fax tout au long de la journée, il pensait que Tech pouvait prendre de l’avance.
« Les entraîneurs avaient plus de respect pour avoir un zéro dans la colonne des défaites », a déclaré Shain, notant que Tech avait moins de terrain à rattraper que dans le sondage AP.
Assembler les bulletins de vote des entraîneurs pouvait être une corvée. Certains, accaparés par leurs propres équipes, prennent les responsabilités du vote moins au sérieux que d’autres.
John Mackovic de l’Illinois s’est appuyé sur un entraîneur adjoint pour compiler sa liste, selon « Focused On The Top », un compte rendu de la saison 1990 de Tech écrit par Jack Wilkinson.
Un entraîneur d’une école du sud-ouest a fait passer Tech au numéro 1 lorsque son publiciste sportif lui a rappelé que les Yellow Jackets étaient invaincus, rapporte le livre.
Avec tous les bulletins de vote sauf trois soumis, les équipes étaient à égalité. Les deux suivants sont arrivés, divisant Colorado et Tech en tête. La dernière soumission a brisé l’égalité en faveur de Tech. Le total des votes, basé sur une échelle de points : 847-846.
Dans l’ouest, les Buffalos venaient de rentrer de leur match de bol quand McCartney a appris le résultat de l’UPI. Il a supposé que l’informateur plaisantait, puis a secoué la tête, incrédule.
Vingt ans plus tard, il a déclaré : « C’est normal de le partager. Nous aurions eu le cœur brisé si nous n’avions pas gagné. »
« En tant qu’institution universitaire de haut niveau, a-t-il poursuivi, » mérite tous les honneurs qu’ils ont reçus. Je ne leur reprocherais jamais rien. Vous respectez toujours ce qu’ils ont accompli. »
Si le système actuel avait été en place, les deux équipes auraient convergé lors du match de championnat BCS. Cela aurait convenu aux responsables de Tech.
« Je suis toujours un gars des playoffs », dit Ross, retraité depuis longtemps. « J’aimerais que ça se règle sur le terrain. »
Les grands esprits ne pensent pas toujours de la même façon. Les médias et les entraîneurs n’étaient pas d’accord sur le choix des champions en 1991 et en 1997. En 2003, le LSU s’est retrouvé numéro 1 dans le BCS, qui s’est appuyé sur deux sondages et des formules informatiques, alors que l’USC a été honoré par l’AP.
Lorsque les Yellow Jackets de 1990 seront fêtés le 13 novembre lors du match à domicile contre Miami, il n’y aura aucune référence à la décision partagée cette année-là, selon le publiciste de l’équipe Dean Buchan. Aucune phrase soigneusement formulée en réponse au champion « consensuel » du Colorado.
Ne mentionnez simplement pas la décision partagée autour de Ken Swilling.
« Nous sommes les champions », a-t-il dit. « On n’a pas eu besoin de cinq downs pour battre qui que ce soit. »