Bien que le nombre de chaînes câblées et d’abonnés au câble ait continué à augmenter dans les années 1990, la télévision de réseau a en fait fait fait une résurgence. Les réseaux ont augmenté en nombre, ajoutant FOX, WB (Warner Bros.) et UPN (United Paramount Network) aux trois grands réseaux ABC, CBS et NBC. Les réseaux ont également réussi à proposer un certain nombre d’émissions que les Américains aiment vraiment. NBC était le réseau dominant de la décennie, et sa programmation « Must See TV » comprenait certaines des émissions préférées de la télévision.
Une comédie nommée Seinfeld (1990-98) était clairement l’émission à succès de la décennie. Apparaissant le jeudi soir sur NBC, cette émission était centrée sur les pitreries du comique de stand-up Jerry Seinfeld (1954-), jouant son propre rôle, et de ses trois amis égocentriques. La blague disait que l’émission ne parlait de rien ; en réalité, l’émission capturait parfaitement l’esprit étourdi et parfois stupide des années 1990. Les séries à succès Frasier (1993-), Friends (1994-) et le drame hospitalier ER (1994-) ont rejoint Seinfeld dans la liste des émissions à voir absolument. Un autre grand succès du réseau était NYPD Blue (1993-) d’ABC, peut-être la série policière la plus réaliste jamais diffusée à la télévision. Plusieurs autres émissions ont mis en valeur les talents des comédiens de stand-up : Home Improvement (1991-99) sur ABC, avec Tim Allen (1953-) ; Mad About You (1992-99) sur NBC, avec Paul Reiser (1957-) ; et Everybody Loves Raymond (1996-) sur CBS, avec Ray Romano (1957-). Le moment le plus marquant de la télévision de réseau est sans doute celui où Ellen DeGeneres (1958-), vedette de la sitcom Ellen (1994-98) sur ABC, a révélé son homosexualité à l’antenne en 1997. À la fin de la décennie, il n’était pas du tout rare d’avoir des personnages homosexuels dans des programmes majeurs, notamment dans la comédie à succès Will &Grace (1998-) de NBC, où deux des trois personnages principaux étaient homosexuels.
Alors que les grands réseaux s’en tenaient généralement au grand milieu du divertissement familial, les chaînes câblées et les petits réseaux poussaient l’enveloppe. Les Simpsons (1989-) sur FOX était peut-être l’émission la plus intéressante de la décennie, avec sa version animée bizarre d’une famille américaine dysfonctionnelle. The Beavis and Butt-Head Show (1993-97) de MTV ou South Park (1997-) de Comedy Central, dont l’humour cru et le traitement de sujets controversés ont conquis les fans et les critiques, ont été encore plus tordus. L’émission Real World de MTV (1992-) offrait un aperçu hebdomadaire de la vie d’une bande d’inconnus d’une vingtaine d’années réunis dans une maison ou un appartement. Real World, ainsi que COPS (1989-) de la FOX, ont ouvert la voie au succès d’une gamme d’émissions de « télé-réalité » qui ont été populaires à la fin de la décennie et dans les années 2000 ; Survivor (2000-) de CBS a été le plus grand succès du genre.
Même les enfants ont eu quelque chose de nouveau à regarder dans les années 1990. L’animation japonaise, appelée anime, est arrivée aux États-Unis d’abord sous la forme de Pokémon (1997-), un dessin animé télévisé populaire ainsi qu’un jeu de cartes et une ligne de jouets. D’autres séries animées comme Sailor Moon et Dragon Ball Z ont suivi. PBS a proposé Barney and Friends (1992-), qui mettait en scène un grand dinosaure violet, et une importation britannique sur Thomas the Tank Engine qui est apparue dans une version américaine de l’émission appelée Shining Time Station (1990-93).