La saison 1987 des Vikings n’avait rien d’habituel. 
D’une grève des joueurs à une équipe de 8-7 accédant à la post-saison à quelques victoires convaincantes sur la route des playoffs – dont une contre Joe Montana – c’était une saison pleine de raretés. Pour les fans, une seule facette de cette saison était familière : le déchirement avec lequel elle s’est terminée. Le Minnesota est passé à six mètres, et à une prise, de la prolongation dans le match de championnat de la NFC auquel il n’avait pas vraiment sa place.
Le running back Darrin Nelson pensait que les Vikings seraient « plutôt bons » dès le début de la saison. Les Vikings étaient trois ans après une saison 3-13 au cours de laquelle le tight end Steve Jordan a déclaré que l’état d’esprit était « nous savons que nous allons perdre un match, nous voulons juste espérer et prier que nous pouvons jouer assez bien pour perdre à deux ou trois touchdowns près. » Cette équipe était différente. Le Minnesota disposait du receveur vedette Anthony Carter et d’une défense solide dirigée par Chris Doleman – une recette probable pour le succès. Les premiers résultats ont confirmé cette idée. Après deux semaines, le Minnesota était 2-0.
Puis vint la grève. La troisième semaine de la saison de la NFL a été annulée et les joueurs de remplacement ont rempli les listes pour les semaines 4 à 6. Les Vikings ont fait 0-3 pendant ces trois semaines, ce qui n’a pas enthousiasmé Nelson.
« Nous avons perdu des matchs et c’est comme, attendez une minute, ils le comptent ? ». Nelson a dit. « C’est la mauvaise partie. »
Le quarterback des Vikings, Wade Wilson, a déclaré qu’au début de la grève, de nombreux habitués des Vikings se sont réunis pour s’entraîner et s’exercer afin de rester prêts pour la fin de la grève.
« Mais ensuite, au fur et à mesure que la grève se prolongeait, moins de gars se présentaient aux séances d’entraînement et aux trucs que nous faisions », a-t-il dit.
Wilson pouvait sentir l’enthousiasme des fans pour l’équipe baisser de la même façon.
« Chaque fois qu’il y a un arrêt de travail, c’est « Que font ces athlètes à prix élevé ? ». » a déclaré Wilson à propos de la réaction des fans.
Cela n’a pas aidé la cause des Vikings qu’au même moment où les joueurs de la NFL faisaient grève, les Twins du Minnesota montaient en flèche. Le mois de la grève de la NFL a coïncidé avec la course magique des Twins vers leur premier titre en Série mondiale. Le premier match des Vikings après la grève a été déplacé au lundi 26 octobre, car le Metrodome était occupé ce dimanche-là par le septième match des World Series.
Pour autant, même si Wilson a dit que les Vikings n’ont pas particulièrement bien joué lors de ce premier match de retour, ils ont battu Denver. Les Vikings ont gagné cinq de leurs six premiers matchs post-grève pour s’améliorer à 7-4. Puis ce fut la dégringolade.
Wilson a dit que les Vikings étaient « pressés » vers la fin de la saison. Jordan En conséquence, Minnesota a perdu trois de ses quatre derniers matchs de la saison régulière, y compris une défaite en prolongation contre Washington dans la finale de la saison régulière, pour terminer 8-7. Minnesota a reculé dans la dernière place de la NFC pour les playoffs grâce à Dallas qui a battu les Cardinals le même jour.
« Ensuite, c’est comme, ‘OK, bien, nous sommes dedans, prenons une attitude insouciante et voyons ce qui se passe' », a déclaré Wilson. « ‘Hey, nous avons un joli petit cadeau juste ici, profitons-en. Nous n’avons rien à perdre. Personne ne se soucie de nous, de toute façon. »
Minnesota était un touchdown underdog dans le wild-card round contre une équipe de la Nouvelle-Orléans qui a remporté 12 matchs en saison régulière. Mais les Vikings ont écrasé les Saints 44-10 ce jour-là, en dépassant la Nouvelle-Orléans de 417 yards contre 149.
« C’était bizarre », a déclaré Nelson. « Nous avons juste battu la merde hors d’eux. »
Ils ont fait quelque chose de similaire la semaine suivante, en éliminant Joe Montana et les 49ers de San Francisco 36-24. Les Vikings étaient maintenant à une victoire du Super Bowl. Wilson a dit que, localement, il y avait un « gros buzz autour de l’équipe à nouveau. » Et les Vikings se sentent bien dans leur peau. Jordan a déclaré que le Minnesota était « jeune et bon », humble et profitant du moment présent.
« C’était l’un des moments les plus amusants que j’ai eu, parce que lorsque vous voyez une équipe à ce moment-là juste cliquer, tout commence juste à cliquer », a déclaré Nelson. « Ça a juste commencé à cliquer ».
Les Vikings étaient nomades pendant cette série de playoffs. Ils jouaient tous les matchs sur la route, et ils s’entraînaient à peine au Minnesota. Wilson a dit que les Vikings se sont entraînés en Arizona avant le match contre les 49ers, puis à Tampa Bay avant le match pour le titre NFC contre les Redskins. Le temps passé à l’écart a perturbé la routine des joueurs, mais a aussi soudé l’équipe.
Mais tous ces voyages pourraient les avoir rattrapés. La semaine du match du titre NFC, Nelson a dit qu’un certain nombre de joueurs ont commencé à être malades. Il a manqué quelques entraînements avec la grippe.
Mais le Minnesota a joué avec Washington jusqu’à la fin. Les Redskins ont pris une avance de 17-10 avec environ cinq minutes à jouer, donnant aux Vikings un dernier drive pour essayer d’envoyer le match en prolongation.
« Nous avons senti que nous pouvions descendre et égaliser le match, et peu importe où cela va à partir de là, nous étions très confiants », a déclaré Wilson. « Maintenant, nous avions un peu lutté sur l’offensive juste avec le bruit et la pression et tout ça, mais nous avions un bon entraînement en cours. »
Minnesota a progressé à l’intérieur de la ligne des 15 yards des Redskins, mais c’est là que les choses se sont arrêtées. La saison des Vikings s’est résumée à une quatrième-et-4 depuis la ligne des 6 yards des Redskins avec une minute à faire. La première option de Wilson était Nelson, qui exécutait un parcours optionnel contre un linebacker. Wilson a frappé Nelson à la ligne de 1 yard alors que le running back sortait de sa pause, mais le ballon est passé entre les mains de Nelson, mettant fin à la course improbable des Vikings et envoyant Washington au Super Bowl.
« Nous avons eu quelques opportunités qui n’ont tout simplement pas accroché, et c’était malheureux », a déclaré Wilson. « Dire que c’est décevant est un peu un euphémisme majeur, mais c’était décevant ».
Nelson a dit qu’il ne pense pas à la fin de ce match. « Pour quoi faire ? » a-t-il demandé. Mais Wilson, lui, y pense.
« Chaque fois que vous êtes un quarterback, vous voulez emmener votre équipe à un Super Bowl, et c’était ma meilleure opportunité d’emmener cette équipe », a déclaré Wilson, « donc j’y pense tout le temps. »
Jordan a noté que si les gens penseront toujours à ce jeu, il y avait beaucoup d’autres opportunités qui auraient pu déterminer le jeu.
« Parfois, cela se résume à ce qui semble être un jeu, mais en vérité, il y avait d’autres choses », a-t-il dit.
Jordan, Wilson et Nelson sont tous d’accord, si le Minnesota s’était qualifié pour ce Super Bowl, il aurait probablement gagné. Washington a affronté Denver, que le Minnesota a battu en saison régulière, et les Redskins ont gagné 42-10.
« Je pense à cela tout le temps », a déclaré Nelson.
« Nous avons senti que nous aurions eu une grande opportunité », a déclaré Wilson. « Mais vous devez mériter cette opportunité, et nous ne l’avons pas fait ».
Ce groupe de joueurs n’est jamais retourné au match de titre de la NFC. Minnesota a été soufflé par San Francisco dans le tour divisionnaire dans chacun des deux saisons suivantes.
« Je pense que l’équipe a été construite pour concourir pour les Super Bowls », a déclaré Wilson. « (Mais) San Francisco était un juggernaut et nous avons atteint les playoffs… (mais) ils nous ont démolis. Ils étaient une équipe talentueuse et je pense peut-être juste un peu meilleure que nous. »
Cette défaite contre Washington a marqué la deuxième de ce qui est maintenant cinq défaites consécutives en match de titre NFC pour les Vikings, mais la première d’une série de déchirements en match de championnat. Avant le field goal manqué d’Anderson ou l’interception de Favre, il y a eu le drop de Nelson.
Nelson et Wilson espèrent tous deux que cette équipe des Vikings pourra mettre fin à la série de défaites cuisantes du Minnesota.
« Je suis pour les très bons matchs de football », a déclaré Nelson, « mais si les Vikings jouent contre n’importe qui, je suis pour les Vikings. »
Particulièrement ce dimanche.
« Je connais Mike Zimmer et je connais encore beaucoup de gens dans l’organisation des Vikings, et cela fait partie de mon sang, donc bien sûr je tire pour eux, c’est sûr », a déclaré Wilson. « Je pense que c’est une équipe fantastique. Leur défense est incroyable et je pense que Case (Keenum) joue de manière fantastique. Ils ont beaucoup de bonnes choses en cours, et ils semblent prêts à percer. »
Jordan a dit qu’il « répand la rumeur » que les Vikings vont gagner le Super Bowl.
« Je pense qu’ils vont gagner le match (contre Philadelphie) », a déclaré Jordan. « Revenir à la maison (pour le Super Bowl), bien sûr, va leur donner l’avantage, qui est l’avantage dont ils auront besoin pour passer la Nouvelle-Angleterre. »