Affaire de toilettage de Rochdale – ce qui s’est vraiment passé?

Lorsqu’une adolescente de la région a été surprise en train de briser un refroidisseur en verre dans le restaurant à emporter Balti House à Heywood en août 2008, la police a considéré qu’il s’agissait d’un simple acte de vandalisme.

La jeune fille maigrelette de 15 ans a été arrêtée et emmenée au poste de police, mais elle a ensuite passé six heures à s’épancher sur les raisons précises pour lesquelles elle avait agi de manière si antisociale.

Elle était en train de se faire violer. Pas seulement une fois – mais à plusieurs reprises – par un gang d’hommes qui l’abreuvaient de vodka et la menaçaient de violence si elle ne succombait pas à d’horribles sévices.

Elle était partagée entre les pédophiles du nord de l’Angleterre.

Et plus encore, elle faisait partie d’une bande de filles blanches qui étaient spécifiquement ciblées par un gang d’hommes majoritairement d’origine pakistanaise parce que, comme le juge de première instance le reconnaîtra plus tard, les victimes de ces hommes n’étaient « pas de votre communauté ou de votre religion ».

Son acte de frustration refoulée dans le takeaway – suivi de sa bravoure à en parler – était la première étape, un moment clé qui conduirait à des questions sur le rôle que l’identité raciale a joué dans le grooming sexuel des enfants dans la ville et dans d’autres endroits à travers le pays.

La vérité inconfortable finirait par éclater au grand jour malgré l’enquête de police initiale bâclée qui avait conclu que la jeune fille, qui deviendrait plus tard le témoin vedette de l’accusation, n’était « pas crédible ».

De retour au poste de police, la jeune fille qui venait de vandaliser le takeaway a fourni un récit détaillé de l’abus et des auteurs ainsi qu’une preuve sous la forme de ses sous-vêtements, qui portaient des traces de l’ADN de l’un de ses agresseurs.

Deux membres du grooming gang – le chef du gang, Shabir Ahmed, et Kabeer Hassan – ont été arrêtés et libérés sous caution.

Mais l’enquête, selon un officier qui y a participé, a été un « accident de voiture ».

« On entend un officier bâiller alors qu’il interroge la jeune fille »

Les officiers de la division de Rochdale étaient sous pression à l’époque pour atteindre des objectifs de « crime de volume » comme faire baisser le nombre de cambriolages et ont été dépassés par l’ampleur du problème de toilettage qu’ils avaient découvert.

Le manque cruel de ressources, et aussi le fait que leurs patrons semblaient réticents à prendre le taureau par les cornes de peur d’être taxés de racistes, ont contribué à retarder l’enquête.

Il a fallu 11 mois à la police pour constituer un dossier de preuves pour le Crown Prosecution Service (CPS) – après avoir interrogé la jeune victime du takeaway à quatre reprises.

Sur l’un de ces entretiens, on peut entendre un policier bâiller tout en lui demandant à plusieurs reprises pourquoi elle s’était mise dans une position aussi vulnérable.

Et puis, en juillet 2009, un avocat « expérimenté » du CPS a jugé que la victime n’était « pas crédible » et a décidé que les deux hommes qui l’ont violée devaient être libérés sans charge.

Plus tard, Sara Rowbotham, agent de santé sexuelle de Rochdale, a déclaré à une enquête que toutes les filles avaient été « traitées de manière effroyable par les services de protection ».

« Nous faisions des renvois depuis 2004, des renvois très explicites, des renvois qui mettaient absolument en évidence pour les services de protection que les jeunes étaient incroyablement vulnérables », a-t-elle déclaré.

« C’était malheureux qu’il s’agisse d’attitudes envers les adolescents. C’était un manque de respect absolu que les jeunes vulnérables n’aient pas de voix.

« Ils étaient négligés, ils étaient discriminés. »

En d’autres termes, les victimes d’abus horribles avaient été ignorées jusqu’à ce que l’une d’entre elles – la fille qui a fracassé le takeaway – fasse enfin entendre son histoire.

Dix mois après que son affaire ait été abandonnée, la police a décidé de réexaminer l’affaire après que d’autres plaintes aient émergé.

« C’était un manque de respect absolu que des jeunes gens vulnérables n’aient pas de voix »

Les critiques disent que les retards signifiaient que plus de filles étaient laissées à l’abus pendant que le système de justice pénale changeait lentement son cours.

Une nouvelle enquête, surnommée Opération Span, a été lancée. Un membre clé de l’équipe était l’agent de police Maggie Oliver, dont la tâche était de convaincre les victimes de parler à la police.

Elle avait le don de parler à un niveau humain aux enfants de la succession et elle a été recrutée par ses patrons pour les persuader de témoigner dans le procès malgré l’enquête initiale lamentable.

À contrecœur, elle a accepté.

Cette réticence était due au fait qu’elle avait déjà été dans cette position auparavant. Elle avait travaillé sur l’opération Augusta en 2004 qui examinait les abus sexuels de jeunes filles blanches par des hommes asiatiques à Hulme et Rusholme.

L’enquête a été soudainement abandonnée sans que personne ne soit arrêté ou inculpé.

Furieuse, Maggie a juré de ne plus jamais faire partie d’une telle enquête à l’avenir. Mais elle a changé d’avis lorsque l’opération Span est venue frapper à sa porte et qu’elle a reçu des assurances  » en béton  » que les victimes seraient soutenues. Maggie a passé six mois à parler aux victimes de Rochdale et à les persuader de témoigner.

L’enquête a lentement construit un dossier convaincant, à l’abri du regard du public. En octobre 2010, le M.E.N. avait appris l’existence de l’enquête, mais après avoir approché le GMP, on nous a dit d’attendre que les victimes aient été interrogées. On craignait que l’implication de la presse n’effraie les filles.

Il fallait leur assurer qu’en tant que victimes de crimes sexuels, l’anonymat leur serait garanti à vie.

En tant que publication responsable, les rédacteurs du M.E.N ont respecté cette demande des détectives principaux du GMP et finalement notre histoire a été publiée quelques mois plus tard.

« L’histoire se répétait »

Nazir Afzal, le procureur général de la couronne nouvellement nommé pour le nord-ouest, est revenu sur la décision de ne pas poursuivre les deux personnes qui avaient été arrêtées et a finalement autorisé l’inculpation de dix hommes en juin 2011. Un dossier beaucoup plus important avait été constitué mais, surtout, il a tout simplement cru son témoin vedette.

Dans les coulisses, cependant, c’est la consternation. Maggie Oliver a de nouveau été laissée furieuse quand l’une des filles auxquelles elle avait parlé – une victime d’abus – a été placée dans l’acte d’accusation qui a été présenté au jury.

Cela signifiait qu’elle était considérée par l’accusation comme un membre du gang de toilettage dont les membres iraient au banc des accusés, même si elle n’était pas inculpée et ne se tiendrait pas à leurs côtés au tribunal.

« L’histoire se répétait », a déclaré Maggie.

« Même si elle avait été une victime, elle était accusée d’être impliquée dans le toilettage. C’était scandaleux. Elle avait été victime d’abus dès l’âge de 14 ans. Ça m’a donné la nausée. J’avais été utilisée. Cette fille vulnérable avait été abandonnée. »

A l’issue d’un procès à la Liverpool Crown Court, neuf hommes ont été condamnés en mai 2012.

En les condamnant, le juge Gerald Clifton a déclaré : « Vous avez tous été reconnus coupables par le jury, après un long procès, de graves délits sexuels qui ont été commis entre le printemps 2008 et 2010.

« Il s’agissait de la préparation et de l’exploitation sexuelle de plusieurs jeunes filles, âgées de quelques années.

« Dans certains cas, ces filles ont été violées, sans ménagement, de manière vicieuse et violente.

« Certains d’entre vous ont agi comme vous l’avez fait pour assouvir leur convoitise, d’autres pour gagner de l’argent, tous les ont traitées comme si elles étaient sans valeur et au-delà du respect. »

« Vous vous êtes attaqués à des filles parce qu’elles ne faisaient pas partie de votre communauté ou de votre religion »

Dans des cas ultérieurs, l’origine raciale et religieuse des agresseurs a été exploitée par certains – mais il y a aussi eu des accusations selon lesquelles les autorités étaient lentes à agir sur les préoccupations par crainte d’être taxées de racistes.

Dans cette affaire, le juge a effectivement indiqué qu’il pensait que le gang de Rochdale avait délibérément cherché des victimes en dehors de leur propre communauté.

De manière révélatrice, il a ajouté : « Je crois que l’un des facteurs qui a conduit à cela était qu’ils n’étaient pas de votre communauté ou de votre religion ». En effet, un témoin, a déclaré au cours du procès qu’il ne souhaitait pas être vu avec des jeunes filles blanches dans sa communauté à Oldham. »

Après la conclusion du procès, il y a eu des excuses publiques de la police, du conseil et des procureurs pour avoir laissé tomber les victimes.

Il y a eu une série de différentes enquêtes sur ce qui a mal tourné. Elles ont toutes mentionné à plusieurs reprises le fait que de nombreuses autorités pensaient que les filles avaient provoqué elles-mêmes ces abus. Il y avait un manque total de compréhension du monde dans lequel elles existaient.

Un rapport indépendant commandé par le conseil de Rochdale a déclaré que trois employés avaient parlé de victimes « faisant des choix de vie » plutôt que d’être des victimes de viol. Une proportion importante de cas a été étiquetée comme « aucune autre action nécessaire » et l’équipe de direction n’était pas intéressée par les soins sociaux des enfants. L’inspecteur a conclu que les abus auraient pu cesser si les autorités étaient intervenues plus tôt.

Un examen des cas graves publié en 2013 a conclu que les autorités « avaient du mal à faire preuve d’empathie » avec les filles, en partie parce qu’elles étaient issues de milieux pauvres, ce qui leur donnait une « image biaisée de leur comportement ». Le rapport ajoute que les professionnels ont répété à plusieurs reprises que les victimes avaient « le pouvoir » de mettre fin aux abus, « suggérant que c’était quelque chose qu’elles pouvaient choisir de ne pas faire ».

Ces manquements ont permis à sept jeunes, et potentiellement à des dizaines d’autres plus tard identifiés par la police, d’être exposés à un catalogue d’abus sexuels horribles aux mains de prédateurs manipulateurs. Même lorsque les autorités ont reconnu le problème, leur lenteur à réagir a permis aux abuseurs de continuer à exploiter leurs victimes pendant des années.

Rochdale est également pris en compte dans le cadre de l’enquête indépendante sur les abus sexuels sur les enfants, qui examine si les autorités de tout le pays ont pris le problème au sérieux.

Il faut toutefois se rappeler que rien de tout cela ne se produirait sans qu’une jeune fille effrayée et en colère qui avait été violée n’évacue sa rage dans un takeaway de Heywood et n’ait ensuite le courage de parler de ce qui s’était passé.

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