En 1990, des chercheurs ont identifié le premier bNAb du VIH, bien plus puissant que tous les anticorps vus auparavant. Ils ont décrit le composant viral exact, ou épitope, qui déclenchait l’anticorps. Six acides aminés situés à l’extrémité de la protéine de surface du VIH, la gp120, en étaient responsables. Le premier bNAb s’est avéré cliniquement non pertinent, mais en 1994, une autre équipe a isolé un bNAb qui fonctionnait sur des cellules prélevées sur des patients. Cet anticorps s’est fixé à une partie « conservée » de la gp120 qui survit à un grand nombre de ses mutations, affectant 17/24 souches testées à faible dose. Un autre bNAb a été découvert qui agissait sur la protéine gp41 dans de nombreuses souches. Les anticorps ont besoin d’antigènes pour se déclencher et ceux-ci n’ont pas été identifiés à l’origine.
Au fil du temps, d’autres bNAb ont été isolés, tandis que le clonage d’anticorps unicellulaires a permis de produire de grandes quantités d’anticorps pour les étudier. De faibles niveaux d’anticorps bNAbs sont maintenant trouvés chez jusqu’à 25 % des patients atteints du VIH. Les bNAbs évoluent au fil des ans, accumulant environ trois fois plus de mutations que les autres anticorps.
En 2006, les chercheurs avaient identifié quelques anticorps dits « largement neutralisants » (bNAbs) qui fonctionnaient sur plusieurs souches de VIH. Ils ont analysé 1800 échantillons de sang provenant de personnes infectées par le VIH en Afrique, en Asie du Sud et dans le monde anglophone. Ils ont sondé individuellement 30 000 des cellules B productrices d’anticorps d’une femme et en ont isolé deux qui étaient capables d’empêcher plus de 70 % des 162 souches divergentes de VIH d’établir une infection. Depuis 2009, les chercheurs ont identifié plus de 50 bNAbs du VIH. Une ressource web intégrée, BNAber, axée sur les anticorps à large neutralisation du VIH-1, a récemment été introduite.
En 2006, un homme du Malawi a participé à une étude quelques semaines après avoir été infecté. Pendant un an, il a donné son sang à plusieurs reprises, ce qui a permis aux chercheurs de créer une chronologie des modifications de la gp120 de son virus, de sa réponse anticorps et de l’émergence finale d’un bNAb. Les chercheurs veulent diriger cette évolution chez d’autres sujets pour obtenir des résultats similaires. Une sélection de bibliothèques massives de gp120 a permis d’en trouver une qui se lie fortement à la fois à un anticorps original et à l’ANBb mature qui en est issu. En donnant aux patients une gp120 modifiée qui ne contient guère plus que l’épitope que les deux anticorps ciblent, on pourrait « amorcer » le système immunitaire, suivi d’un rappel qui contient des pointes de trimères dans la configuration la plus naturelle possible. Cependant, la question de savoir si les bNAbs pourraient prévenir l’infection par le VIH est toujours à l’étude.
En 2009, des chercheurs ont isolé et caractérisé les premiers bNAbs du VIH observés depuis une décennie. Les deux neutralisateurs les plus larges étaient PGT151 et PGT152. Ils pouvaient bloquer environ deux tiers d’un large panel de souches de VIH. Contrairement à la plupart des autres anticorps bNAbs, ces anticorps ne se lient pas à des épitopes connus, sur Env ou sur les sous-unités d’Env (gp120 ou gp41). Au lieu de cela, ils se fixent à des parties des deux. La gp120 et la gp41 s’assemblent en un trimère. Le site de liaison des bNAbs ne se trouve que sur la structure du trimère, la forme d’Env qui envahit les cellules hôtes.
Ces dernières années ont vu une augmentation de la découverte de bNAb du VIH-1.