Le champion majeur et héros de la Ryder Cup Justin Leonard monte à la montagne et dans la cabine de diffusion.
Par Jon Rizzi
Photographie de Justin Tafoya et Clarkson Creative
« Et si on enlevait le golf ? »
Douze fois vainqueur du PGA Tour, Justin Leonard a posé la question à sa femme Amanda en 2015. Ils vivaient dans une maison de 13 930 pieds carrés qu’ils avaient construite juste au nord de Dallas, la ville natale de Justin, mais une « envie de simplifier » les a fait peser des endroits alternatifs pour vivre et élever leurs enfants – les filles Reese et Avery et les fils Luke et Skylar.
Leonard, alors âgé de 43 ans, avait joué dans 22 événements cette année-là, ne faisant que huit coupes. « J’étais fatigué des voyages, fatigué de ne pas voir de réels résultats en jouant et en m’entraînant », explique-t-il. « Le pire, c’était le temps que je manquais avec ma famille. Lorsque vous jouez bien, vous pouvez en quelque sorte justifier le fait de manquer la pièce de théâtre de l’école de votre fille. Mais quand je rate la pièce et que je rate la coupe, c’est doublement frustrant. »
Le couple a envisagé de se rabattre sur Dallas, mais Justin savait qu’il retomberait dans les mêmes routines familières. Ils avaient besoin de changement.
« Amanda est originaire de Floride – la région de Jupiter, où vit la moitié du Tour », dit-il. « Nous avons donc commencé à lancer l’idée ». Mais au début de leur mariage, le couple avait possédé deux endroits à Telluride (« où il y a un vrai sentiment anti-Aspen », note-t-il) et a ensuite loué une maison à Aspen pendant les étés 2012 et 2014.
« Quand nous avons quitté Aspen en 2014, c’était comme si je détestais vraiment quitter cet endroit », dit-il. Puis Justin a eu une révélation. « Je suis rentré un jour du parcours de golf et j’ai dit, la Floride est très naturelle pour le golf, mais nous avons pris suffisamment de décisions – vacances, tout autre chose – basées sur ma carrière de joueur », se souvient-il. « Et si nous éliminions complètement ce facteur de l’équation ? J’ai dit : « Nous pouvons déménager n’importe où et je me débrouillerai ». Puis, tout d’un coup, ceci est devenu une option réelle et viable. »
Par « ceci », Leonard entend la maison que lui et Amanda ont achetée en 2015 sur un terrain d’angle au cœur du charmant quartier West End d’Aspen. La maison de deux étages et de cinq chambres à coucher est moins de la moitié de la taille de leur propagation du Texas, et à peu près aussi intime qu’une maison de 5 500 pieds carrés peut l’être.
Les pièces du rez-de-chaussée s’enchaînent, menant à une cuisine sur mesure bien équipée avec une paire d’îlots : l’un pour manger et préparer les aliments, l’autre un fourre-tout pour le courrier, les livres d’école et les listes de courses – et en dessous, au lieu d’une armoire, un nid personnalisé pour les labradors jaunes des Leonard, Blizzy et Maggie, qui se rafraîchissent après avoir rejoint Amanda pour une ascension aérobique de 90 minutes sur un sentier voisin.
Une visite du garage suggère un REI plutôt qu’un PGA Tour Superstore. Six ensembles d’équipement de ski alpin – casques, bâtons, chaussures – partagent l’espace avec des paires de skis de peau, une flotte de vélos de montagne et de route, des bâtons de crosse, des ballons de football et d’autres équipements. Debout dans un sac en face, ses clubs de golf PXG brillants semblent quelque peu négligés.
Dans une certaine mesure, ils l’ont été. À part s’entraîner occasionnellement avec Luke et Skylar et jouer quatre ou cinq trous avec eux au Maroon Creek Club voisin, Justin n’a joué que quatre parties l’été dernier.
« Et je les ai données pour des œuvres de charité et des choses comme ça », dit-il. Des traces de la barbe touffue de « montagnard » qu’il arborait régulièrement après s’être installé à Aspen ombragent son visage juvénile. Dans son pull bleu KJUS assorti, le Texan d’un mètre quatre-vingt-neuf semble beaucoup plus mince que son poids annoncé de 170 livres. « Je préfère être sur un vélo ou en randonnée dans une montagne que sur un terrain de golf », dit-il. « Je n’ai jamais été un golfeur social. Pour moi, ça a toujours été plus lié au travail. »
En 2016, un Leonard en moustache a participé à 13 événements du PGA Tour, et l’année dernière, il n’a participé qu’au Texas Valero Open, terminant T58 dans un événement qu’il avait déjà remporté trois fois. Les trophées, plaques, photos et médailles de ces championnats et d’autres championnats du PGA Tour – ainsi que son trophée Havemeyer, sa coupe Claret et les deux Ryder Cups qu’il a gagnées en tant que membre des équipes américaines de 1999 et 2008 – remplissent deux étagères dans son modeste bureau à domicile.
Leonard a peut-être mis de côté sa carrière de joueur compétitif, mais il se souvient de ses expériences en détail articulé avec esprit, perspicacité et franchise. Cette combinaison – ainsi que sa bonne foi en tant que champion majeur et icône de la Ryder Cup – a fait de lui un analyste vedette en pleine ascension sur NBC Sports et Golf Channel.
Le virus de la radiodiffusion n’a pas piqué Leonard autant qu’il l’a pincé en 2014 lorsque, dans le cadre de sa couverture de la Ryder Cup, Golf Channel lui a demandé de faire le tour de Brookline 15 ans après son « putt de 45 pieds entendu dans le monde entier » qui a couronné l’improbable retour de l’équipe américaine pour remporter l’événement. L’année suivante, il a parlé à l’ancien joueur du Tour Joe Ogilvie, qui avait fait quelques annonces numériques pour Fox Sports, et peu après, il est tombé sur le présentateur de NBC/Golf Channel Steve Sands, qui animait l’événement caritatif annuel de Scott et Kim Verplank dans l’Oklahoma.
« Steve est un gars de Vail », plaisante Leonard. « Après le programme, je l’ai attiré dans un coin sombre avec quelques bières et j’ai pris son cerveau. »
Sands se souvient de la discussion. « Justin avait un tel intérêt à être autour du jeu et à faire savoir au public ce qui se passe avec les meilleurs joueurs du monde », dit-il.
« C’est un naturel. En tant que joueur, il a toujours été un interlocuteur de choix pour les interviews, car il était très perspicace et prenait son métier très au sérieux. Vous pouviez dire il y a longtemps que s’il choisissait de se lancer dans la radiodiffusion, le ciel serait la limite. »
Ce mois d’août, Leonard a pris son envol pour une réunion avec le producteur de NBC Golf Tommy Roy. « Il est à Jacksonville ; je suis à Aspen, alors nous avons pris l’avion pour DFW, nous n’avons jamais quitté l’aéroport et nous avons parlé pendant trois heures », se souvient Leonard.
Le mois suivant, il s’est retrouvé à Chicago dans le camion de production du BMW Championship, où il a également suivi Gary Koch et Peter Jacobsen sur le parcours.
« Il est comme une éponge », dit Sands.
« Il est tellement enthousiaste à l’idée d’apprendre le métier », dit Dan Hicks, l’animateur play-by-play de la couverture du PGA TOUR par NBC Sports. « Il n’a pas l’attitude ‘je l’ai eu’ que beaucoup d’anciens athlètes professionnels ont, de se présenter et que tout arrive comme par magie. Il arrive à l’émission avec la même éthique de travail qu’il a apportée au jeu.
« Il est sur le tee d’entraînement avec les joueurs pour ramasser des pépites. Il a ces relations. La chose la plus difficile pour les golfeurs qui deviennent des diffuseurs est de réaliser que vous n’êtes plus un joueur. En tant que joueur, vous êtes préoccupé par votre jeu. Mais le terrain de jeu est bien plus grand dans la cabine que sur le parcours. Vous devez d’abord être un diffuseur, et Justin en est conscient. Il a été capable de franchir cette ligne presque immédiatement. »
Leonard dit que son plus grand défi a été de donner son point de vue. « J’ai passé des années à ne pas partager mon opinion ou à ne pas parler de quelqu’un parce que je ne voulais pas être dans une quelconque controverse », dit-il. « Maintenant, je suis payé pour donner mon avis. Donc, dans de nombreux cas, j’ai dû déterminer quelle était mon opinion. »
« Justin va-t-il dire quelque chose de farfelu ou qui dépasse les limites ? ». demande Sands. « Non. Mais il comprend que le sport est un divertissement. Il découvre qu’il peut plaisanter un peu plus et ne pas dépasser la limite de la controverse. Il n’est pas à l’écoute des sponsors, alors il peut être détendu et être lui-même. »
« Au début, j’essayais d’être un analyste de golf », dit Leonard. « Maintenant, je suis de plus en plus à l’aise pour parler simplement de quelque chose que je connais très bien ». Il regarde maintenant les sports « de manière complètement différente. J’écoute plus que je ne regarde – 80 % contre 20 %. »
Les amateurs de golf entendront et verront Leonard au moins 15 fois cette année, notamment lors de la Ryder Cup en France. En décembre dernier, cependant, ils l’ont vu mais ne l’ont pas entendu lors du PNC Father-Son Championship, un événement qu’il était initialement censé couvrir. Plus tôt, pendant la Presidents Cup, la productrice exécutive de Golf Channel, Molly Solomon, lui a demandé s’il voulait jouer dans une équipe fils-père avec son père, Larry.
Les Leonard se sont jumelés, mais l’événement a semblé faire la plus grande impression sur le fils aîné de Justin, Luke, 11 ans, qui a voyagé avec son père à l’événement d’Orlando.
« Il voulait vraiment y aller et s’entraîner et tout ça », dit Justin. « Je pense que ça l’a un peu inspiré de voir le petit garçon de Paddy Harrington, qui a 14 ans, et Leo Goosen, qui a 15 ans. Luke s’est dit : ‘Je me demande si je pourrais être ici dans trois ou quatre ans’. Mon approche avec les enfants et le golf est de leur donner accès – s’ils veulent sortir, je les emmène. Je ne les force pas du tout, car cela ne fonctionne généralement pas très bien. »
Après tout, personne ne l’a forcé à déménager à Aspen, et les choses ont manifestement bien fonctionné pour lui et sa famille.