explosée en juin 2019. (AP Photo/Matt Rourke, File)
ASSOCIATED PRESS
Le 21 juin 2019, une partie de la raffinerie Philadelphia Energy Solutions, la plus grande raffinerie de pétrole de la côte Est des États-Unis, a explosé. L’explosion, qui résulte de la rupture d’un tuyau ayant permis la libération d’un mélange de gaz volatils et hautement toxiques, a dispersé des débris dans les quartiers environnants et a projeté un morceau de l’installation de la taille d’un autobus scolaire à travers une rivière voisine. L’intervention rapide des opérateurs de la raffinerie a permis d’éviter une catastrophe encore plus grande. Miraculeusement, personne n’a été gravement blessé dans les moments qui ont suivi l’explosion.
Dans les mois qui ont suivi, une lutte dramatique s’est jouée sur le sort du site à Philadelphie, une ville qui se trouve au milieu d’une transition difficile d’un passé industriel sordide vers un avenir axé sur l’innovation technologique et les emplois du XXIe siècle. Philadelphie a été la première capitale de la nation. C’était aussi le premier véritable centre énergétique des États-Unis, où une industrie du raffinage est apparue dans les années qui ont suivi la guerre de Sécession pour profiter d’une ruée vers le pétrole de Pennsylvanie qui avait commencé une décennie plus tôt, avec le forage du premier puits de pétrole réussi au monde dans le hameau de Titusville en 1859.
La raffinerie qui s’est ensuite développée à la jonction des rivières Delaware et Schuylkill occupe aujourd’hui 1 300 acres de paysage urbain du sud de Philadelphie, une zone plus grande que le centre commercial de la ville elle-même.
L’explosion aurait dû mettre un terme à l’histoire de PES. La raffinerie était sortie de la faillite juste un an auparavant, en 2018, et semblait se diriger vers l’insolvabilité une fois de plus. Néanmoins, dans les semaines qui ont suivi l’explosion, il est devenu évident que la fermeture définitive n’était pas prononcée.
Au cours de la dernière décennie, le PES de 335 000 barils par jour est resté rentable grâce à un ensemble éphémère de circonstances sur le marché pétrolier. Au début des années 2010, le pétrole brut de la région de Bakken, dans le Dakota du Nord, a commencé à arriver à Philadelphie par voie ferroviaire. À l’époque, les producteurs de Bakken avaient peu d’options pour acheminer leur pétrole sur le marché, car les pipelines n’avaient pas encore été étendus pour transporter le volume de nouveau brut vers les centres de raffinage du pays le long de la côte du Golfe.
PES en a été bénéficiaire, et pendant quelques années, elle a acheté le brut de Bakken à bas prix et vendu la production de la raffinerie – essence et autres carburants – à des prix compétitifs par rapport aux carburants provenant de raffineries plus récentes et plus efficaces situées ailleurs à travers les États-Unis.S. Pourtant, lorsque l’oléoduc Dakota Access a été ouvert en 2017, la bouée de sauvetage de PES en brut à faible coût a commencé à se tarir, et la raffinerie s’est tournée vers du pétrole importé coûteux dont le prix est fixé sur la référence internationale du Brent.
L’augmentation du coût de la matière première, combinée au fardeau de la dette des capitaux privés provenant d’une vente en 2012 au groupe Carlyle et à la mauvaise gestion des obligations de mélange de carburants renouvelables de la raffinerie, a érodé les bénéfices de PES. De 2012 à 2017, les revenus liés à la dynamique de l’approvisionnement en brut ont chuté d’environ 1,8 milliard de dollars. La raffinerie a continué à saigner de l’argent après être sortie de sa faillite éventuelle en 2018.
A la suite de l’explosion, la ville de Philadelphie a convoqué une série de six réunions tout au long de l’automne, au cours desquelles les parties prenantes ont présenté leur vision de l’avenir du site, tandis que des manifestants ont manifesté devant l’école à charte où les réunions ont eu lieu. L’enjeu était les emplois bien rémunérés de 1 100 travailleurs directement employés à la raffinerie, dont beaucoup avaient été sommairement licenciés par PES après l’explosion.
Il y avait aussi les intérêts plus larges des Philadelphiens, pour qui PES se distinguait comme la plus grande source unique de pollution atmosphérique de la ville, représentant un dixième des émissions de particules fines dans l’air et 56% de ses toxiques atmosphériques. Dans les quartiers environnants, les taux d’asthme étaient deux fois plus élevés que la moyenne de Philadelphie et quatre fois plus élevés que le taux national.
Des propositions ont été lancées pour réaffecter le site, qui se trouve à un carrefour de rivières navigables, de voies ferrées et d’autoroutes, en une plate-forme logistique. Un groupe a proposé de rendre au site son état naturel de marais à marée. Pourtant, les 150 ans de toxines irrécupérables mélangées au sol sous PSE rendent improbable le retour du site à son état naturel, ou son utilisation à des fins résidentielles.
En cours de route, l’ancien PDG de la raffinerie, Philip Rinaldi, a refait surface, cherchant à acheter la raffinerie avec l’intention de la rouvrir, bien que le chemin de la rentabilité n’ait jamais été clair.
En définitive, la décision sur ce qu’il fallait faire de PES et de ses vastes superficies devait être prise lors d’une vente aux enchères privée organisée par la société et ses créanciers, l’approbation finale devant venir d’un tribunal des faillites du Delaware.
Les offres ont été soumises le 10 janvier. Le 21 janvier, PES a annoncé l’offre gagnante de 240 millions de dollars de Hilco Redevelopment Partners, une société immobilière dont le siège est à Chicago et qui a l’habitude de réaménager des sites industriels pollués à de nouvelles fins, souvent plus propres.
Alors que Hilco n’a pas encore fourni de vision spécifique pour le site, le maire de Philadelphie, Jim Kenney, a résumé le soulagement ressenti par la majorité de son électorat en déclarant : » Nous sommes optimistes quant à la possibilité de développer ce site d’une manière qui… place la sécurité du public comme une priorité absolue, a un impact plus positif sur l’environnement, s’engage de manière significative avec les communautés environnantes et contribue de manière significative à l’économie de la région. »
Pour autant, les partisans de la réouverture de la raffinerie n’avaient pas fini. Avant que le tribunal des faillites du Delaware ne puisse approuver la vente à Hilco, un soumissionnaire perdant, Industrial Realty Group, s’est associé à l’ancien PDG de PES pour contester l’accord. IRG a fait valoir que son offre de 265 millions de dollars pour PES, qu’il prévoyait de rouvrir, était dans le meilleur intérêt des créanciers de la raffinerie.
Les dirigeants syndicaux locaux se sont alliés à cet effort et ont envoyé des représentants pour rencontrer Peter Navarro, l’assistant du président Trump pour la politique commerciale et manufacturière, dans l’espoir de recruter la Maison Blanche pour faire pression sur le tribunal des faillites afin de refuser l’accord de Hilco. Le groupe a également cherché à convoquer le poids de l’Agence américaine de protection de l’environnement, affirmant que l’agence n’approuverait jamais le type de nettoyage nécessaire pour réaffecter le site.
« Mais la réouverture de la raffinerie ne supprime pas la contamination de ce site », déclare Mark Alan Hughes, premier directeur du développement durable de Philadelphie et maintenant directeur du Kleinman Center, un centre de politique énergétique à l’Université de Pennsylvanie.
« Lorsque la raffinerie fermera inévitablement, ce terrain contaminé restera, et cette responsabilité restera », dit Hughes.
La responsabilité de la réhabilitation du site incombe en grande partie à Energy Transfer Partners, propriétaire de la raffinerie avant que la propriété majoritaire ne passe au groupe Carlyle en 2012 lors d’une précédente crise financière.
Malgré cela, le tribunal des faillites a annoncé que sa décision serait retardée. Les communautés de Philadelphie qui avaient cru que la raffinerie en difficulté depuis longtemps allait disparaître se sont plutôt retrouvées dans un état d’incertitude familier.
Leur angoisse a été de courte durée. Le 13 février, le juge des faillites du Delaware, Kevin Gross, a approuvé la vente à Hilco au prix de 252 millions de dollars, en ajoutant une disposition prévoyant le versement de 5 millions de dollars d’indemnités de licenciement parmi les travailleurs que PES avait licenciés et 20 millions de dollars pour apaiser les créanciers non garantis.
Avec le résultat de la vente décidé, Philadelphie se retrouve maintenant avec une opportunité sans précédent de s’éloigner d’une dépendance à une économie alimentée par des combustibles fossiles, si les intentions plus propres de Hilco se concrétisent. C’est une situation que d’autres collectivités du pays ne manqueront pas de rencontrer en raison de la surcapacité de raffinage et de la faible croissance de la demande en carburants de transport, comme le prévoit l’Administration américaine d’information sur l’énergie.
Il convient de noter que Philadelphie n’a pas le pouvoir d’imposer ce qu’il adviendra de l’ancienne raffinerie. Cette décision revient à Hilco et à ses futurs partenaires dans le développement du site.
Pour autant, la ville aura son mot à dire sur l’utilisation future du site, et son expérience peut être instructive pour d’autres villes confrontées à la fermeture d’entreprises locales de combustibles fossiles.
« Les villes ont le droit, le pouvoir, et en fait l’obligation de bien réglementer et gérer le fonctionnement du marché foncier à l’intérieur de leurs frontières », dit Hughes de Penn.
« L’outil le plus important dont dispose Philadelphie ou toute autre ville des États-Unis est probablement sa compétence en matière de réglementation et de planification de l’utilisation des terres, de sorte que c’est ce que les gens reconnaîtront comme le zonage. »
Les marchés, en plus de la réglementation, joueront également un rôle.
« La véritable valeur de ce que Hilco pourrait faire avec le site de PES n’est pas seulement la valeur de mettre quelques entrepôts et de les connecter à l’incroyable infrastructure déjà sur le site », dit Hughes.
« La valeur totale vient de la suppression des 20% d’émissions de gaz à effet de serre de Philadelphie chaque année que la raffinerie produisait. Pourtant, Hilco ne peut pas se faire payer pour cela. Et parce qu’ils ne peuvent pas être payés pour cela, ils ne peuvent pas lever des fonds pour cela. Mais la valeur réelle de ce site est de centaines et de centaines de millions de dollars de plus. »
Cette valeur pourrait être réalisée avec un prix de 40 dollars et plus par tonne sur les émissions de carbone. Des propositions bipartites qui feraient exactement cela ont été soulevées au Congrès. Les initiatives d’obligations vertes, comme celles de la Californie et de New York, mobilisent des capitaux pour des projets qui transforment en vert une friche industrielle comme la raffinerie. À l’avenir, les propositions de développement propre pourraient avoir accès à des financements verts à faible coût, ce qui leur donnerait un avantage sur d’autres prétendants lors de ventes aux enchères comme celle qui vient de consommer l’attention des Philadelphiens.
Si l’avenir de l’ancienne raffinerie n’est pas encore tracé, ce qui est clair, c’est que la ville sera un endroit beaucoup plus propre, quel que soit cet avenir. Tous les yeux seront tournés vers Philadelphie pour voir comment se déroule sa transition.
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