Alors que le battage de la Coupe s’estompe et que l’intersaison commence, les Pens vont commencer à discuter des changements dans l’alignement qui incluent une poignée de contrats de joueurs d’impact à discuter et à négocier.
« Je viens de passer en revue ce matin avec ces gars », a déclaré Rutherford. « Tous les agents libres sans restriction, je les ai rencontrés et leur ai dit que nous n’allons pas fermer la porte à l’un d’entre eux. Avec le plafond, tel qu’il est, il est difficile de faire rentrer des gars. Nous n’allons pas pouvoir caser tout le monde.
« Ce que j’ai suggéré, c’est qu’ils demandent à leur agent d’aller sur le marché le 1er juillet et de voir ce qui existe. Ensuite, s’ils veulent revenir aux Penguins, revenir et dire voici ce que nous avons obtenu. Pouvez-vous atteindre ce chiffre ? Pouvez-vous vous rapprocher de ce chiffre ? Ensuite, ils pourront prendre une décision. »
Certains des plus grands noms de la liste comprennent les attaquants Nick Bonino, Matt Cullen et Chris Kunitz et les défenseurs Ron Hainsey et Trevor Daley – tous des agents libres sans restriction qui ont joué un rôle énorme dans l’équipe au fil des ans.
Bonino:
À 29 ans, Bonino sort d’un contact de trois ans en tant qu’UFA et dit qu’il commencerait à rencontrer Rutherford après le nettoyage des casiers de jeudi. « Nous verrons », a déclaré Bonino au sujet de la décision qui serait prise pour lui. « Je pense que c’est un peu différent cette année avec la draft d’expansion. Il y a beaucoup de scénarios et de choses qui se passent. J’ai été assez clair sur le fait que j’aime Pittsburgh, j’aime l’équipe ici. Nous verrons si nous pouvons obtenir quelque chose. »
Bonino, arrivé à Pittsburgh via un échange en 2015, est devenu un joueur incontournable de l’équipe. Il a marqué quelques grands buts – pensez au Game 6 en prolongation contre Washington en 2016 – et a fait partie intégrante des deux Coupes consécutives de l’équipe.
Mais alors qu’il entre dans la free agency sans restriction pour la première fois de sa carrière, il y a beaucoup de choses qu’il devra considérer.
« Vous prenez tout en compte, la famille, l’équipe, l’argent. En fin de compte, je n’ai jamais été en position de choisir où je joue, ce qui est bien en tant que joueur », a déclaré Bonino. « Pendant la majeure partie de notre carrière, nous n’avons pas vraiment notre mot à dire à ce sujet. La possibilité de choisir est évidemment séduisante. Nous avons 14 jours pour voir ce qui se passe. J’aime vraiment ça ici. »
Kunitz:
Malgré les rumeurs de retraite, ce n’est pas fini pour Kunitz. Il se sent bien sur la glace, mais pour ce qui est de savoir où il sera la saison prochaine, il a dit qu’il ne voudrait jamais fermer la porte à aucune opportunité.
« Je ne sais pas vraiment », a dit Kunitz. « Nous avons définitivement apprécié notre temps, mais je ne voudrais jamais fermer la porte à quoi que ce soit. Donc, vous devez comprendre ce que nous faisons en tant qu’entreprise. Nous allons voir quel est votre intérêt pour les autres équipes et pour cette équipe. Il ne s’agit pas seulement du montant en dollars. Il s’agit de la situation de certains d’entre nous qui sont plus âgés, qui ont des familles, qui doivent se préoccuper des écoles et de l’importance de ces choses pour nous. C’est quelque chose que vous saurez davantage vers le 1er juillet. »
Kunitz a quatre coupes Stanley sur son CV, dont trois avec les Pens. Il apporte une expérience précieuse, du cran et de la ténacité qui sont un atout bienvenu dans n’importe quelle équipe.
« Vous savez quoi, il est le coéquipier ultime pour beaucoup de raisons différentes », a dit le capitaine Sidney Crosby à propos de Kunitz. « Je pense que juste la façon dont il traite les gens, la façon dont il se comporte, la façon dont il joue chaque soir – je pense que ce n’est pas un hasard s’il a gagné quatre coupes Stanley. Je pense que c’est un autre gars pour lequel il y a une certaine incertitude, mais j’essaie de penser positivement qu’il sera de retour. Juste une grande personne et un grand coéquipier. »
Autres changements:
Les Penguins aimeraient avoir tout le monde de retour et garder le groupe ensemble, mais c’est la dure réalité de l’ère du plafond salarial. C’est un processus difficile chaque saison qui passe, mais quelque chose que l’équipe dans son ensemble comprend.
« Même si nous avions beaucoup de joueurs de retour cette année, c’était une nouvelle équipe », a déclaré l’entraîneur-chef Mike Sullivan. « De toute évidence, il sera plus difficile pour nous de garder le semblant de groupe que nous avons cette année, mais inévitablement, ce sera un nouveau défi une fois de plus et nous allons devoir trouver un moyen lorsque Jim rassemblera notre équipe, comme il le fera au cours des deux prochains mois. Nous devrons commencer dès le premier jour du camp d’entraînement et essayer de redevenir une équipe. »