Le 2 juillet 1937, l’avion Lockheed transportant l’aviatrice américaine Amelia Earhart et le navigateur Frederick Noonan est porté disparu près de l’île Howland dans le Pacifique. Le couple tentait de faire le tour du monde en avion lorsqu’ils ont perdu leurs repères au cours de l’étape la plus difficile du voyage planétaire : Lae, en Nouvelle-Guinée, jusqu’à l’île Howland, une île minuscule située à 2 227 miles nautiques, au centre de l’océan Pacifique. Le garde-côte américain Itasca a été en contact radio sporadique avec Earhart alors qu’elle approchait de l’île Howland et a reçu des messages indiquant qu’elle était perdue et qu’elle manquait de carburant. Peu après, elle a probablement tenté d’abandonner le Lockheed dans l’océan. Aucune trace d’Earhart ou de Noonan n’a jamais été retrouvée.
Amelia Earhart est née à Atchison, au Kansas, en 1897. Elle s’est lancée dans l’aviation à l’âge de 24 ans et s’est ensuite fait connaître comme l’une des premières femmes aviateurs. En 1928, l’éditeur George P. Putnam suggère à Earhart de devenir la première femme à traverser l’océan Atlantique en avion. L’année précédente, Charles A. Lindbergh avait traversé l’Atlantique en solo sans escale, et Putnam avait fait fortune grâce au livre autobiographique de Lindbergh, We.
En juin 1928, Earhart et deux hommes ont volé de Terre-Neuve, au Canada, jusqu’au Pays de Galles, en Grande-Bretagne. Bien que la seule fonction d’Earhart pendant la traversée ait été de tenir le journal de bord de l’avion, le vol lui a valu une grande renommée, et les Américains se sont entichés de la jeune pilote audacieuse. Les trois sont honorés par un défilé de téléscripteurs à New York, et « Lady Lindy », comme Earhart est surnommée, reçoit une réception à la Maison-Blanche par le président Calvin Coolidge.
Earhart écrit un livre sur le vol pour Putnam, qu’elle épouse en 1931, et donne des conférences et poursuit sa carrière de pilote sous son nom de jeune fille. Le 20 mai 1932, elle décolle seule de Terre-Neuve à bord d’un Lockheed Vega pour le premier vol transatlantique sans escale effectué par une femme. Elle se dirigeait vers Paris, mais elle a dévié de sa route et a atterri en Irlande le 21 mai après avoir parcouru plus de 3 000 km en un peu moins de 15 heures. C’était le cinquième anniversaire du vol historique de Lindbergh, et avant Earhart, personne n’avait tenté de répéter son vol transatlantique en solo. Pour son exploit, le Congrès lui a décerné la Distinguished Flying Cross. Trois mois plus tard, Earhart est devenue la première femme à traverser en solo la partie continentale des États-Unis sans escale.
En 1935, dans le premier vol de ce genre, elle a volé en solo de Wheeler Field à Honolulu à Oakland, en Californie, remportant un prix de 10 000 $ affiché par les intérêts commerciaux hawaïens. Plus tard cette année-là, elle est nommée consultante en carrières pour les femmes à l’université de Purdue, et l’école lui achète un avion moderne Lockheed Electra pour l’utiliser comme » laboratoire volant « .
Le 17 mars 1937, elle décolle d’Oakland et s’envole vers l’ouest pour une tentative de tour du monde. Ce ne serait pas le premier vol mondial, mais ce serait le plus long – 29 000 milles, suivant une route équatoriale. Frederick Noonan, son navigateur et ancien pilote de la Pan American, accompagnait Earhart dans le Lockheed. Après s’être reposé et avoir fait le plein à Honolulu, le trio s’est préparé à reprendre le vol. Cependant, alors qu’il décolle pour l’île Howland, Earhart fait une boucle au sol sur la piste, peut-être à cause d’un pneu éclaté, et le Lockheed est sérieusement endommagé. Le vol a été annulé et l’avion a été renvoyé en Californie pour être réparé.
En mai, Earhart a piloté l’avion nouvellement reconstruit jusqu’à Miami, d’où Noonan et elle feraient une nouvelle tentative de tour du monde, cette fois d’ouest en est. Ils ont quitté Miami le 1er juin, et après des arrêts en Amérique du Sud, en Afrique, en Inde et en Asie du Sud-Est, ils sont arrivés à Lae, en Nouvelle-Guinée, le 29 juin. Environ 22 000 milles du voyage ont été parcourus, et les 7 000 derniers milles seront tous au-dessus de l’océan Pacifique. La prochaine destination est l’île Howland, une minuscule île américaine de quelques kilomètres de long. Le ministère américain du commerce avait une station d’observation météorologique et une piste d’atterrissage sur l’île, et le personnel était prêt avec du carburant et des fournitures. Plusieurs navires américains, dont le cutter Itasca de la Garde côtière, ont été déployés pour aider Earhart et Noonan dans cette étape difficile de leur voyage.
Alors que le Lockheed approchait de l’île Howland, Earhart a communiqué par radio avec l’Itasca et a expliqué qu’elle était à court de carburant. Cependant, après plusieurs heures de tentatives frustrantes, la communication bidirectionnelle n’a été que brièvement établie, et l’Itasca n’a pas été en mesure de déterminer l’emplacement du Lockheed ou d’offrir des renseignements sur la navigation. Earhart a encerclé la position de l’Itasca, mais n’a pas pu voir le vaisseau, qui dégageait des kilomètres de fumée noire. Elle a communiqué par radio « une demi-heure de carburant et pas d’atterrissage » et a tenté plus tard de donner des renseignements sur sa position. Peu après, le contact a été perdu et Earhart a vraisemblablement essayé de faire atterrir le Lockheed sur l’eau.
Si son atterrissage sur l’eau était parfait, Earhart et Noonan auraient peut-être eu le temps d’échapper à l’avion avec un radeau de sauvetage et de l’équipement de survie avant qu’il ne coule. Une recherche intensive des environs par la Garde côtière et la marine américaine n’a trouvé aucune preuve physique des aviateurs ou de leur avion.