« Nous avions le pied de plomb pendant des semaines, au point que chaque pas signifiait un effort déterminé », se souvient Miss Goring. « Il était également très difficile de se souvenir d’une chose simple, même pendant cinq minutes »
Miss Goring décrivait la période de sa convalescence après la pandémie de grippe de 1918, qu’elle a vécue dans son Afrique du Sud natale. Ses souvenirs font partie d’un recueil publié par l’historien sud-africain Howard Phillips à l’occasion du centenaire de cette catastrophe. Ce n’est pas le seul. Un autre recueil publié à la même époque par l’historien néo-zélandais Geoffrey Rice est également truffé de références aux symptômes à long terme de cette grippe – de la « perte d’énergie musculaire » aux « complications nerveuses ». Certains convalescents, se souvient un Dr Jamieson qui travaillait dans un hôpital de Nelson, sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande, « sont passés par une période d’apathie et de dépression », ou ont connu des tremblements, de l’agitation ou de l’insomnie.
Ce qui est frappant à la lecture de ces récits, dix mois après le début d’une nouvelle pandémie, c’est l’écho historique qu’ils fournissent du « Long Covid » – cette mystérieuse affliction, ou ces afflictions, qui chienent certains patients qui ont été infectés par le virus SRAS-CoV-2 longtemps après que tout symptôme initial ait disparu, et apparemment longtemps après que le virus ait quitté leur corps. « 163e jour post-Covid », a tweeté le 16 septembre une personne souffrant de la maladie de Long Covid. « J’ai réussi à marcher pendant 20 minutes sans douleur thoracique tout en maintenant mon rythme cardiaque en dessous de 120. »
Une définition de Long Covid est « ne pas se rétablir plusieurs semaines ou mois après le début des symptômes évocateurs de Covid, que vous ayez été testé ou non. » C’est une définition inévitablement floue, jusqu’à ce que la recherche élucide les différents syndromes post-COVID-19 que le Long Covid comprend presque certainement. Mais en attendant, elle permet de donner une étiquette aux malades, afin qu’ils soient plus susceptibles d’être pris au sérieux et traités – dans la mesure où la médecine a un traitement à leur proposer – et de reconnaître que le virus peut provoquer des symptômes chroniques distincts de l’impact indirect sur la santé des retombées sociales ou économiques de la pandémie.
La recherche sur le Long Covid se met en place – tardivement, car certains malades n’ont jamais été hospitalisés, n’ayant pas connu les symptômes respiratoires sévères qui peuvent caractériser la maladie aiguë – mais pour l’instant, il y a plus de questions à son sujet que de réponses. Personne ne sait quelle proportion des personnes infectées par le virus présente des symptômes persistants, par exemple, et la diversité déconcertante de ces symptômes ne fait que commencer à apparaître. La fatigue profonde est probablement le symptôme le plus courant, mais d’autres symptômes incluent l’essoufflement, les courbatures, les palpitations, les éruptions cutanées et les fourmillements. Aucun tissu ou organe ne semble épargné – ce qui ne surprend pas Debby van Riel.
Virologue à l’université Erasmus de Rotterdam, aux Pays-Bas, Mme van Riel a passé des années à étudier comment la grippe cause des ravages au-delà des voies respiratoires. Elle l’a fait dans des cellules humaines cultivées dans un plat, dans des modèles animaux et chez des patients – en essayant de saisir, sous les différents angles que ceux-ci offrent, la cascade complexe d’événements biochimiques que l’infection par divers sous-types du virus de la grippe A déclenche dans les tissus de l’organisme. Compte tenu de ces similitudes, l’histoire peut peut-être nous offrir quelques indications sur ce qu’il faut attendre du Long Covid. « L’incapacité causée par la grippe et ses séquelles ont sérieusement affecté l’économie du pays pendant un certain temps », écrivait Phillips en 1990, dans Octobre noir, son étude exhaustive de l’épidémie de 1918 en Afrique du Sud. Dans ce qui est aujourd’hui la Tanzanie, au nord, le syndrome post-viral a été accusé d’avoir déclenché la pire famine depuis un siècle – la « famine des cormes » – après que la léthargie débilitante ait empêché les survivants de la grippe de planter lorsque les pluies sont arrivées à la fin de 1918. « L’agriculture a été particulièrement perturbée car, non seulement l’épidémie a coïncidé avec la saison des semis dans certaines parties du pays, mais dans d’autres, elle est arrivée au moment des récoltes et de la tonte des moutons. » Kathleen Brant, qui vivait dans une ferme à Taranaki, en Nouvelle-Zélande, a raconté à Rice, l’historien, les problèmes « légion » que les agriculteurs de son district ont rencontrés après la pandémie, même si tous les malades ont survécu : « Les effets de la perte de production se sont fait sentir pendant longtemps. » Il y a un siècle, une plus grande partie de l’économie mondiale provenait de l’agriculture, mais celle-ci n’était pas la seule à être touchée. Phillips raconte le cas d’un conducteur de train victime d’un accident en 1919 qui a expliqué plus tard avoir souffert d’un black-out alors qu’il était aux commandes : Il a prétendu que c’était le contrecoup d’une attaque de grippe espagnole survenue l’année précédente, qui l’avait laissé « jamais… tout à fait le même depuis ». Des rapports similaires sont venus du monde entier. Les médecins britanniques ont noté que les cas de troubles nerveux, y compris la « mélancolie » – ce que nous appellerions la dépression – ont connu une augmentation marquée en 1919 et 1920. Les instituteurs se plaignaient du fait qu’il faudrait à leurs élèves des mois, voire des années, pour regagner le terrain perdu. L’ennui, lorsqu’on parle de la pandémie de 1918, c’est qu’elle a chevauché la Première Guerre mondiale, ce qui rend difficile, voire impossible, la détermination des contributions relatives des deux catastrophes à toute vague ultérieure de léthargie ou de maladie mentale (la pandémie – comme celle d’aujourd’hui – pourrait également avoir eu des effets indirects sur la santé, en raison des deuils et des bouleversements sociaux qu’elle a entraînés dans son sillage). Les études menées dans des pays neutres, comme la Norvège, sont donc précieuses, car elles donnent un aperçu de l’impact de la pandémie qui n’est pas compliqué par celui de la guerre. Le démographe norvégien Svenn-Erik Mamelund a fourni de telles preuves lorsqu’il a passé au peigne fin les dossiers des institutions psychiatriques de son pays pour montrer que le nombre moyen d’admissions a été multiplié par sept au cours de chacune des six années qui ont suivi la pandémie, par rapport aux années précédentes, non pandémiques. Aussi précieux que soient de tels résultats, nous devons être prudents dans leur interprétation. D’une part, il n’y a aucun moyen de démontrer, rétrospectivement, un lien de causalité entre la grippe et les maladies psychiatriques dont souffraient ces patients. D’autre part, les tabous entourant les maladies mentales, aussi forts, sinon plus, à l’époque qu’aujourd’hui, font que les chiffres ne reflètent peut-être pas exactement l’ampleur du phénomène. Bien qu’il soit presque impossible d’évaluer la fréquence de la « grippe longue » dans les années qui ont suivi 1918, l’hypothèse de travail est qu’elle n’a touché qu’une petite proportion de survivants – et c’est également l’hypothèse de travail concernant le Long Covid, sur la base de données encore imprécises. Néanmoins, étant donné les dizaines de millions de personnes qui ont déjà été infectées par le SRAS-CoV-2, même une petite minorité pourrait représenter une misère substantielle, sans parler des retombées sociales et économiques – comme ce fut le cas il y a 100 ans. C’est une raison suffisante, dit le psychiatre Simon Wessely du King’s College de Londres, « pour enquêter sur les cas de Long Covid avec la même rigueur et la même vigueur que des études comme PHOSP-COVID enquêtent sur les cas hospitalisés. » Contactez-nous à [email protected].