Une infime partie des espèces de vertébrés a déjà été vue se reproduisant par parthénogenèse, la naissance sans père d’une progéniture dans laquelle l’embryon se développe sans être fécondé par un mâle. On peut désormais ajouter les boas constrictors à cette courte liste : Une étude parue dans Biology Letters documente le cas d’un boa qui a donné naissance à 22 rejetons au cours des deux dernières années, tous de sexe féminin et nés de cette manière inhabituelle.
« Ce n’est qu’avec le développement et l’application d’outils moléculaires que nous avons vraiment commencé à comprendre à quel point cette forme de reproduction peut être commune », a déclaré l’auteur principal Warren Booth . Booth, chercheur associé au département d’entomologie de l’Université d’État de Caroline du Nord, et son équipe ont d’abord soupçonné qu’il se passait quelque chose lorsque la mère boa constrictor a donné naissance, à deux reprises, à un total de 22 femelles de couleur caramel. Les mâles hébergés avec la femelle n’étaient pas porteurs du gène de ce trait de couleur récessif.
Lorsque l’équipe de Booth a analysé l’ADN
des jeunes serpents
, elle n’a trouvé aucune preuve de paternité par l’un des mâles qui s’étaient accouplés avec leur mère auparavant. De plus, les chromosomes des 22 jeunes les ont trahis.
A la place de X et Y, les serpents et de nombreux autres reptiles ont des chromosomes Z et W. Chez tous les serpents, ZZ produit des mâles et ZW des femelles. Bizarrement, tous les serpents de ces portées étaient WW. C’était une preuve supplémentaire que les serpents ont hérité tout leur matériel génétique de leur mère, car seules les femelles portent le chromosome W.
Des serpents WW ont déjà été produits en laboratoire, mais on ne les a jamais vus apparaître à l’état naturel. Il n’était même pas clair si un serpent WW pouvait être viable. L’équipe de Booth a donc réalisé une première, bien que des études antérieures aient vu la parthénogenèse chez les requins
, les lézards et les dragons de Komodo
Longtemps considérée comme extrêmement rare, la parthénogenèse devient de plus en plus commune à mesure que les scientifiques la recherchent. Par exemple, en 2003, un python birman d’un zoo d’Amsterdam a produit des embryons parthénogénétiques, mais on ne leur a pas permis de se développer et on ne sait donc pas s’ils étaient vraiment viables.
Les chercheurs se retrouvent maintenant avec une question : Pourquoi le boa constrictor se reproduirait-il de cette façon s’il n’en avait pas besoin ? Malgré le fait qu’il y avait beaucoup de mâles avec lesquels s’accoupler, la femelle s’est reproduite deux fois par parthénogenèse. Mais se reproduire de cette façon est généralement une méthode de la dernière chance – et une méthode qui diminue la diversité génétique.
« Cette femelle a donné naissance à des bébés produits sexuellement dans le passé, et ce n’est que les années où elle était hébergée avec des mâles qu’elle a produit une descendance », explique le Dr Booth. « Il semble qu’une certaine interaction avec un mâle soit nécessaire. Cependant, la raison pour laquelle elle n’utilise pas son sperme est actuellement inconnue. »
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Image : Warren Booth