Porcs au pâturage. Plus l’herbe est épaisse et haute, plus la récupération des pâturages est résiliente.
L’élevage de porcs au pâturage n’est pas une idée nouvelle. En fait, les porcs sont élevés dans les prairies et les boisés américains depuis la création de notre pays. Bien avant que les granges de confinement, les caisses de mise bas et les lagunes de fumier ne deviennent des normes industrielles, les porcs de pâturage étaient élevés et finis à l’herbe d’un océan à l’autre. Des traîneaux de pâturage en forme de A du Midwest aux montagnes riches en chênes des Appalaches, le porc en liberté a longtemps été un coup de pinceau dans notre paysage agricole.
Mon propre grand-père, qui considérait le porc comme une réflexion après coup par rapport à son verger primaire et à son entreprise de bétail, prenait le temps de lâcher des porcs parmi ses pommiers de l’automne au printemps. Ils glanaient les fruits tombés, déracinaient les nids de souris et fertilisaient le sol, le tout pour quelques centimes de dollars. Dans une exploitation diversifiée, l’élevage de porcs en liberté a du sens et des sous.
Malgré une riche tradition d’élevage de porcs en pâturage, une génération d’expérience et de savoir-faire s’est perdue au cours de la seconde moitié du XXe siècle. Alors que les producteurs abandonnaient les systèmes traditionnels en plein air et adoptaient les porcheries de confinement, des décennies de sagesse durement acquise nous ont tranquillement glissé entre les doigts. Lorsque j’ai commencé à cultiver à plein temps au milieu des années 1990, les informations sur les systèmes d’élevage de porcs en plein air se résumaient à quelques paragraphes dans les livres sur l’élevage, ou à des applications imaginatives comme le désormais célèbre Pigaerator Pork de Polyface.
Mais j’avais besoin d’un système qui tienne compte de la saisonnalité et de l’extensibilité, en combinant les efficacités modernes avec les pratiques d’élevage à l’ancienne. Je voulais mieux comprendre comment les porcs pouvaient fertiliser des sols appauvris et interagir avec d’autres espèces de bétail, tout en produisant du bacon et des jambons alléchants. Avec le recul, je ne suis pas sûr que ces philosophies de restauration existaient en un seul endroit. Pour tenter d’y remédier, voici une liste que j’aurais aimé avoir à ma disposition lorsque j’ai commencé, des connaissances que j’ai acquises en élevant des porcs d’élevage au pâturage pendant plus de quinze ans.
Note : Cet article est destiné à l’élevage réussi de porcs d’élevage au pâturage. Pour en savoir plus sur l’élevage des porcelets, le dépeçage des porcs et la vente de porc sur les marchés de producteurs, consultez mon livre, ICI.
Élevage de porcs au pâturage : Une évolution
Version 1.0
Tout le monde doit commencer quelque part, et notre ferme n’est pas différente. Lors de ma première tentative d’élevage de porcs en pâturage, j’ai lâché un groupe de vingt porcelets de 50 livres sur 15 acres. Dès qu’ils sont descendus de la remorque, ces porcs étaient au paradis des porcs, fouillant le sol, broutant des légumineuses luxuriantes et faisant la sieste à l’ombre de nos arbres épars. Nous leur avons donné un accès illimité à la nourriture, à l’eau et au fourrage, et les choses se sont si bien passées qu’un mois plus tard, j’en ai acheté 20 autres, puis 20 autres encore. Avant même de m’en rendre compte, j’étais propriétaire de 60 porcs en bonne santé, gambadant de-ci de-là, tous de couleurs, de tailles et de personnalités différentes. À part le contrôle quotidien de leur nourriture et de leur eau, les cochons s’occupaient pratiquement d’eux-mêmes. J’ai surnommé ce scénario « Cochons de pâturage, version 1.0 ».
Les cochons peuvent-ils vraiment sourire ? Les cochons en bonne santé semblent certainement le faire!
C’était tout l’arc-en-ciel et les papillons pendant quelques mois, mais les problèmes ont commencé peu après. Parce que les cochons ne transpirent pas, ils ont créé de grandes bouses pour se rafraîchir. Si, au début, j’ai trouvé cette habitude amusante (et attachante), j’ai souvent observé des porcs s’abreuver dans cette eau boueuse et contaminée. « Balivernes », ai-je dit, et j’avais raison. Une diarrhée généralisée a rapidement suivi, accompagnée d’une perte de poids. L’eau verte de ces flaques avait l’air aussi invitante qu’une piscine pour enfants négligée à la fin du mois de septembre.
Pendant ce temps, les porcs ont continué à déraciner le pâturage, inquiétant constamment le sol au-delà de sa capacité à se rétablir. Après quelques mois d’activité ininterrompue du groin, mon pâturage est devenu un paysage lunaire, parsemé ici et là d’étangs sales et bordés d’algues. En conséquence, les porcs dépendaient maintenant presque exclusivement de leur ration de céréales, et faisaient leurs besoins directement sur un sol nu et sans végétation. En fait, j’avais involontairement permis aux porcs de créer leur propre parc d’engraissement, la chose même que je cherchais à éviter. Je savais que le système devait changer, pour le bénéfice du sol aussi bien que des porcs.
Version 2.0
Non gérés, les porcs peuvent rapidement détruire la structure fragile du sol sylvestre…
Dans la version 2.0, j’ai remarqué une tendance chaude d’élever des porcs dans les bois et les forêts, et de finir les porcs sur le mât (noix). Bien que cela semble pratique sur le papier, beaucoup des mêmes inconvénients trouvés dans la version 1.0 existent aussi dans la 2.0 sans une surveillance attentive. Tout comme dans les pâturages, les porcs vont créer un paysage stérile dans les parcs d’engraissement au bout d’un mois environ s’ils ne sont pas soumis à une rotation. Ce problème est toutefois aggravé dans une forêt, car la structure délicate du sol sous la canopée des arbres est en grande partie constituée de feuilles mortes et n’est pas très végétalisée. Combiné avec un gradient incliné, c’est une recette sûre pour une érosion extrême lors d’une pluie importante.
Pour que la version 2.0 soit un succès (et elle peut certainement l’être), je suis convaincu que la finition des glands devrait être une composante SAISONNIERE d’un système de libre parcours, et non une plateforme primaire. Le sol d’une forêt est blindé de feuilles pour une raison ; la pluie s’écoule doucement sur la litière durable, et l’eau est distribuée à un rythme approprié. Une fois que cette protection est fortement bioturbée par des groins de porc, même un demi-pouce de pluie peut avoir des effets désastreux.
…laissant le sol dépourvu de végétation et vulnérable à l’érosion.
Souvenez-vous : la gravité fait que les nutriments s’écoulent vers le BAS. Si nous devons importer des nutriments vers le HAUT – par le fumier de porc – alors nous devons le faire stratégiquement. Pour ce faire, il faut 1) attendre patiemment qu’une chute de noix saisonnière se produise (mystérieusement, il arrive que cela ne se produise pas avant plusieurs années), 2) faire tourner les porcs dans des allées boisées polyfilées toutes les semaines ou toutes les deux semaines, et 3) les faire sortir à nouveau. Lorsqu’il est bien géré, le porc nourri aux glands peut être une façon extrêmement efficace – et délicieuse – d’élever des porcs.
Version 3.0
Il y a plusieurs années, à ma ferme Smith Meadows, nous sommes arrivés à la version 3.0. C’est un système destiné à maximiser la construction du sol, le pâturage multi-espèces et le libre parcours authentique de nos porcs. Connu sous le nom de « système pivot », chaque champ est envisagé comme une roue de chariot à l’ancienne : un moyeu au centre, avec des rayons s’étendant vers le périmètre. Dans notre cas, la « roue » se trouve être un champ carré.
Un pâturage légèrement enraciné et fertilisé, maintenant prêt pour un peu de R&R.
Nous commençons par 15 acres de clôture permanente, puis nous identifions un terrain élevé aussi près que possible du centre du champ. C’est notre « zone de sacrifice » dédiée, où notre infrastructure est placée pour une année précise. Elle se compose de plusieurs grands abris pour porcs (nous utilisons la marque au nom évocateur « Port-A-Hut ») et d’un abreuvoir automatique fixe. Il est important de disposer d’un terrain élevé car, au cours d’une année, nous recevons couramment des précipitations de 35 à 40 pouces, et cette eau doit être évacuée de la zone de sacrifice. Sinon, la zone peut rapidement s’enliser dans la boue.
Puis, nous rythmons le périmètre, et le divisons par 26. Cinquante-deux semaines divisées par vingt-six signifie que toutes les deux semaines, les porcs reçoivent une rotation fraîche d’un demi-acre. Nous stockons généralement 50 à 60 porcs à la fois (de différentes tailles en fonction de ce que nos éleveurs ont de disponible) et, au cours de l’année, nous finissons 250 porcs à un poids d’abattage d’environ deux cent soixante-cinq livres. En bref, nous élevons 250 porcs par an sur 15 acres, avec pratiquement aucun réensemencement et très peu de travail. Pendant tout ce temps, nous nos pâturages pérennes restent plus ou moins intacts pour nos moutons et nos bovins.
Un regard plus attentif à notre abreuvoir à porcs et à la plate-forme surélevée.
Lorsqu’on leur fournit des pâturages frais, les porcs broutent activement. Cela réduit les besoins en grain, et les distrait du raclage agressif. Bien sûr, les porcs vont déraciner une bonne partie du pâturage. Mais la clé est de les faire tourner précisément toutes les deux semaines, et de laisser le pâturage se reposer et récupérer. Tant qu’il n’est pas perturbé, le pâturage enraciné se ré-enracinera et continuera de croître. Entre l’engrais à base de lisier de porc et la banque de graines nouvellement disponibles, le pâturage se rétablit après un mois environ avec des précipitations adéquates (3/4 de pouce par semaine). Si vous vivez dans une partie du pays où ce genre de précipitations est peu probable, alors envisagez de faire une rotation une fois par semaine.
Des mangeoires à gravité sont placées à la fin de chaque parcours pour encourager l’exercice, ainsi que la dispersion du fumier. Les porcs sont nourris avec un mélange non OGM d’orge et de blé évalué à 12 % de protéines. Lorsqu’elles sont vides, ces mangeoires sont simplement basculées sur le côté et roulées vers le nouvel emplacement. Nous utilisons un seul brin de fil de fer en polyéthylène d’une température de 4,0° pour contrôler les porcs. Le fil est tendu à mi-hauteur du mollet (ou juste en dessous du genou), et les poteaux sont espacés de 30 pieds environ. Une rotation typique prend 2 personnes environ 45 minutes toutes les deux semaines.
Pour notre abreuvoir, nous utilisons un réservoir en poly de 85 gallons avec un flotteur dans le fond. Un deuxième flotteur est installé dans le haut pour contrôler le débit du tuyau d’entrée. Le tout est placé sur une plate-forme surélevée de planches traitées sous pression, et remblayée avec du gravier. La plate-forme surélevée et le gravier ont pour but d’empêcher les éclaboussures d’eau de se transformer en marécage. (Les abris leur fournissent beaucoup d’ombre et un flux d’air pour les garder au frais en été). Nous utilisons un échafaudage de type « hangman » pour transporter les tuyaux au-dessus du fil chaud et dans le réservoir d’eau. Sinon, les cochons mâcheront le tuyau au point de le casser.
Notre « zone de sacrifice » vue de loin. Remarquez comment le pâturage en arrière-plan semble pâturable pour les moutons et le bétail. Les porcs ont couvert chaque centimètre de ce sol des mois plus tôt.
Les abris sont continuellement recouverts de paille en profondeur, ce qui garde les porcs au chaud pendant les nuits froides et réduit l’humidité du sol. Cependant, en raison de la pluie qui s’écoule des toits, les zones directement adjacentes aux abris sont particulièrement sujettes à la formation de flaques d’eau, suivies de bouses de porcs. Je ne saurais trop insister sur l’importance de limiter les batifolages, car cela réduira la charge parasitaire et les problèmes intestinaux par la suite. Croyez-moi sur parole : un porc malade est un porc malheureux. Les bons agriculteurs élèvent des porcs heureux.
Enfin, pour former nos nouveaux porcs, nous créons un hub miniature directement adjacent au hub principal (visible à gauche sur la photo adjacente). Il s’agit d’une zone de 32×32 pieds, délimitée par des panneaux à bétail avec un polytape chaud passant juste à l’intérieur de l’enceinte. Les jeunes porcs apprennent rapidement à connaître les limites sans s’échapper, sans renverser les poteaux du champ ou détruire le fil. Nous les laissons ici pendant 48 heures, et lorsqu’ils sont sortis, nous avons rarement des problèmes pour qu’ils respectent la clôture.