Conrad Anker, capitaine de l’équipe The North Face Global Athlete Team et l’un des alpinistes les plus respectés au monde, ne s’attendait pas à devenir parent. En 1999, Anker a perdu son meilleur ami et partenaire d’escalade fréquent, Alex Lowe, un père de 40 ans largement considéré comme le plus grand alpiniste de sa génération, dans une avalanche au Tibet. Les deux hommes, qui faisaient partie d’une équipe tentant de devenir les premiers Américains à skier un sommet de 8 000 mètres, avaient parcouru les pentes du Shishapangma (26 289 pieds) avec le caméraman de l’expédition David Bridges lorsque l’avalanche mortelle a dévalé la face sud de la montagne. Anker a été gravement blessé ⏤ côte cassée, tête éclatée⏤ mais il n’a pas été enterré. Lowe et Bridges n’ont pas eu autant de chance.
L’équipe a passé deux jours à les chercher.
De retour chez lui à Bozeman, dans le Montana, Anker a fait tout ce qui était en son pouvoir pour aider Jenni, la veuve de Lowe, à élever ses trois garçons, qui avaient alors 5, 8 et 12 ans. Jenni et lui passent de plus en plus de temps ensemble et finissent par tomber amoureux (leur histoire est relatée dans le documentaire Meru de 2015). C’était une surprise, mais Anker a pris goût à l’éducation des enfants, qu’il a abordée de la même manière que l’alpinisme, avec un profond respect et un désir de maîtrise. Il voulait également que les garçons Lowe suivent les traces de leur père et aillent dans la nature.
« Être en plein air vous apprend l’autonomie, la coopération au sein d’un groupe, et fait ressortir un sentiment d’humilité et d’acceptation des autres humains », dit-il ⏤ mais reconnaît qu’au moment où il s’est intégré à la famille Lowe, les garçons étaient déjà adeptes du plein air. « Sortir à l’extérieur faisait partie intégrante de la façon dont Jenni et Alex les ont élevés. »
Anker et Jenni ont planifié des randonnées en famille et emmené les garçons skier au Bridger Bowl voisin. Pendant les vacances de printemps, tout le monde s’entassait dans le van pour des vacances en plein air, généralement dans le désert du sud de l’Utah. Et bien sûr, Anker faisait de l’escalade avec les garçons ⏤ quand ils en manifestaient l’intérêt, ce qu’ils faisaient fréquemment.
Mais Anker et Jenni ne voulaient pas seulement élever des alpinistes. Ils voulaient élever des jeunes hommes équilibrés. Ils ont décidé de demander aux garçons d’atteindre trois objectifs sans rapport avec le plein air : jouer d’un instrument de musique, parler une deuxième langue et aller à l’université. (Anker note qu’ils n’ont pas stipulé que les garçons devaient obtenir un diplôme universitaire, mais qu’ils voulaient qu’ils y aillent et prennent une décision éclairée à ce sujet.)
Alors que les garçons devenaient adolescents, Anker et Jenni ont reconnu qu’élever des enfants amateurs de plein air aux États-Unis pouvait avoir un prix social, et ils leur ont donc permis de choisir comment ils voulaient passer leur temps libre. Tous trois ont continué à graviter autour de l’extérieur, Max suivant de plus près les traces de son père biologique et de son père adoptif. À 18 ans, il demande à Anker de l’aider à escalader le Denali, la plus haute montagne d’Amérique du Nord. (Les deux hommes ont tenté l’ascension mais ont fini par rebrousser chemin juste avant le sommet de 20 146 pieds en raison d’un orage.)
« Nos enfants étaient en quelque sorte des aberrations en ce qui concerne les sports organisés », dit Anker. « Sam était sur le terrain de foot et regardait les nuages. » Mais il pense que cela en vaut la peine. « Les sports organisés, avec leur accent sur la compétition, ne vous donnent pas les mêmes compétences. » Bien que si l’un de leurs trois fils n’avait pas été aussi porté sur le plein air, Anker ne pense pas que cela aurait eu de l’importance pour lui et Jenni. « Ils ont été exposés aux principes fondamentaux lorsqu’ils étaient très jeunes, et ont été libres de créer et de forger leur propre voie en grandissant », dit-il. Tant que l’enfant n’est pas destructeur pour lui-même, pour les autres ou pour les animaux, ajoute M. Anker, et qu’il a une activité qui le passionne – qui pourrait tout aussi bien être les Legos que la montagne – tout va bien.