Pendant des siècles, les paysans vivant près du fleuve Jaune avaient construit des digues pour contenir les rivières qui, au fil du temps, coulaient plus haut car, n’ayant pas le droit de déborder, elles devaient déposer leur limon dans le lit du fleuve. En 1887, ce fleuve en crue, gonflé par des jours de fortes pluies, a franchi les digues vers le 28 septembre, provoquant une inondation massive. Comme il n’existe pas d’unité internationale pour mesurer la force d’une inondation, elle est généralement classée en fonction de l’ampleur des dégâts causés, de la profondeur de l’eau et du nombre de victimes.
On pense généralement que les eaux du fleuve Jaune ont franchi les digues à Huayuankou, près de la ville de Zhengzhou dans la province du Henan. En raison des plaines de faible altitude à proximité de la zone, l’inondation s’est répandue très rapidement dans toute la Chine du Nord, couvrant une superficie estimée à 50 000 miles carrés (130 000 km2), submergeant les établissements agricoles et les centres commerciaux. Après l’inondation, deux millions de personnes se sont retrouvées sans abri. La pandémie et le manque de produits de première nécessité qui en ont résulté ont fait autant de victimes que celles qui ont péri directement à cause de l’inondation. Il s’agit de l’une des pires inondations de l’histoire, bien que la crue du fleuve Yangtze-Huai de 1931 ait pu tuer jusqu’à quatre millions de personnes.