Le massacre de la race Elaine a commencé le 30 septembre 1919 et a duré jusqu’au 7 octobre 1919. Le catalyseur du massacre a été la formation d’une section locale de la Progressive Farmers and Household Union of America (PFHUA) dans le comté de Phillips. La PFHUA a été créée à Winchester, une petite communauté située dans le comté de Drew, en Arkansas, par un métayer local nommé Robert Lee Hill en 1918. Les objectifs du syndicat étaient d’aider les membres à obtenir des salaires et un traitement équitables au sein du système de métayage. Les fermiers noirs qui adhéraient au syndicat croyaient qu’en combinant leurs ressources financières, ils pouvaient se permettre d’engager une représentation légale et de poursuivre leurs propriétaires de plantations pour des salaires volés et une comptabilité fallacieuse de leurs dettes.
Peu après la formation de la section d’Elaine, de soi-disant « bons nègres » ont informé les propriétaires de plantations du syndicat et de ses intentions. Le 30 septembre 1919, alors que les membres du syndicat se réunissent à l’église de Hoops Spur, à quelques kilomètres d’Elaine, la réunion est interrompue par l’arrivée d’un groupe d’agents de la force publique et d’un administrateur noir de la prison d’Helena. Les officiers soutiennent que leur arrivée à l’église pendant une réunion était une question de destin et affirment qu’ils se sont arrêtés en raison de problèmes mécaniques avec leur voiture. Il existe plusieurs récits contradictoires quant à savoir quel groupe, les officiers ou les métayers, a tiré le premier coup de feu. Ce que l’on sait, c’est qu’un des officiers a été tué, W. A. Adkins, et un autre blessé, Charles W. Pratt, lors de l’incident. Le syndic, « Kidd » Collins, est sorti indemne de la fusillade et s’est rendu à Elaine où il a signalé la fusillade. Les opérateurs télégraphiques locaux ont contacté les forces de l’ordre des villes voisines et le bureau du gouverneur. En quelques heures, des foules de centaines d’hommes blancs ont afflué dans le comté pour réprimer la prétendue révolte noire qui leur avait été signalée. Le gouverneur a contacté le ministère de la Guerre et a demandé si les soldats des États-Unis pouvaient être utilisés pour réprimer la prétendue révolution. Le secrétaire à la Guerre ordonna à plus de 500 soldats de se rendre à Elaine.
La population noire du comté de Phillips fut soumise à la violence des foules qui affluèrent dans le comté. Des membres de la Légion américaine, des policiers et des soldats ont ajouté à la violence. Sans sanctuaire ni refuge, les métayers noirs n’ont que peu d’options. Beaucoup se sont cachés dans les marais et les fourrés, d’autres auraient été abattus dans les champs alors qu’ils travaillaient, et une foule d’autres se sont livrés aux autorités pour être arrêtés. Dans une prison de fortune, des centaines de Noirs ont été détenus jusqu’à ce que leur participation au PFHUA puisse être vérifiée. Les fermiers qui n’avaient pas participé au syndicat étaient détenus jusqu’à ce que leurs propriétaires arrivent pour se porter garants et les récupérer. Ceux qui ont eu la chance de quitter la palissade ont reçu des laissez-passer qu’ils devaient présenter sur demande et ont reçu l’ordre de retourner aux champs pour travailler.
Des dizaines de membres du syndicat ont été accusés d’agression, de meurtre et de vol de nuit. Douze membres ont été accusés de meurtre capital et condamnés à mort. Le massacre et les métayers condamnés à mort ont attiré l’attention de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Grâce à des efforts populaires, la NAACP a obtenu le soutien des métayers surnommés les « douze d’Elaine » et a collecté des fonds pour leur conseiller juridique. C’est dans le cadre de la défense des Elaine Twelve que Scipio Jones, l’un des avocats des douze, a connu une renommée nationale. Scipio Jones et l’équipe de défense de la NAACP s’efforcent de libérer les douze accusés, qui sont répartis dans les affaires Moore contre Dempsey et Ware contre Dempsey. Le 19 février 1923, la Cour suprême des États-Unis rend une décision à 6 contre 2 en faveur des accusés de Moore, affirmant que les Douze n’avaient pas bénéficié d’une « procédure régulière » et notant que les procédures judiciaires avaient été influencées par une foule qui s’était rassemblée devant le palais de justice avant que les hommes ne soient condamnés. Malgré la décision favorable de la Cour suprême des États-Unis, les accusés Moore restent en prison et risquent un nouveau procès devant le tribunal de district. Le 3 novembre 1923, le gouverneur McRae commue les condamnations à mort des métayers en peines de douze ans de prison, les rendant immédiatement éligibles à la libération conditionnelle. Le 13 janvier 1925, les six accusés Moore obtiennent de McRae des permissions indéfinies et sont libérés de prison.