Mes idées sur le comportement animal ont été bouleversées en 2002 lorsque j’ai observé Betty, un corbeau de Nouvelle-Calédonie, façonner un crochet à partir d’un morceau de fil de fer et l’utiliser pour tirer un petit récipient contenant de la viande d’un tube.
Le comportement de Betty a captivé les scientifiques car il semblait si créatif : il n’y avait pas de solution évidente au problème et pourtant Betty avait trouvé un moyen. Comment cette corneille pouvait-elle penser, étant donné qu’elle était séparée des humains par 620 millions d’années d’évolution indépendante ?
Notre dernière recherche, publiée aujourd’hui, nous aide à répondre à cette question. Elle fournit des preuves concluantes que, comme un joueur d’échecs réfléchissant plusieurs coups à l’avance, les corbeaux de Nouvelle-Calédonie peuvent planifier une séquence de trois comportements tout en utilisant des outils afin de résoudre un problème.
Des oiseaux intelligents
Au cours des 20 dernières années, les corbeaux de Nouvelle-Calédonie ont produit une variété de comportements qui ont suggéré qu’ils pourraient être très intelligents. Mais créer des preuves concluantes de ce qui se passe réellement dans l’esprit d’un animal est délicat.
Dans des travaux antérieurs, nous avons donné aux corbeaux des problèmes nécessitant des séquences de comportement de plus en plus longues. Mais pour vraiment comprendre si les corbeaux de Nouvelle-Calédonie peuvent planifier, nous avions besoin de faire la distinction entre la planification en ligne et la pré-planification.
La planification en ligne implique de faire un plan sur une base de moment à moment. On peut considérer qu’il s’agit essentiellement d’une planification à la volée ; vous faites un mouvement, évaluez les effets, puis planifiez le suivant. La préplanification est une véritable planification. Vous planifiez une séquence d’étapes à l’avance, comme lorsque vous pensez deux ou trois coups à l’avance aux échecs, puis vous effectuez ces étapes.
Sept ans après la flexion du crochet de Betty, grâce à une percée dans la formation de trois membres de notre équipe (Romana Gruber, Martina Schiestl et Markus Boeckle), nous avons enfin pu concevoir une expérience pour tester les capacités de planification des oiseaux.
Résoudre des problèmes complexes
Nous avons présenté aux corbeaux un problème difficile. Les corbeaux devaient utiliser un bâton court pour tirer une pierre d’un tube, puis utiliser cette pierre pour libérer une plateforme afin d’obtenir de la viande, tout en ignorant un autre tube qui contenait un bâton long. Le problème était que chaque étape du problème était hors de vue des autres, cachée par un bouclier en bois qui empêchait les corbeaux de voir plus d’une partie du problème à la fois. Pour rendre les choses plus difficiles, nous avons échangé la position des deux tubes au hasard entre les essais, de sorte que les corbeaux devaient se souvenir de l’endroit où ils avaient vu le bon outil pour la dernière fois.
Cela signifie qu’en s’approchant du problème, les corbeaux devaient se représenter mentalement où se trouvaient le long bâton, la pierre et la viande, puis utiliser ces représentations pour former un plan de ce qu’ils devaient faire une fois qu’ils avaient ramassé le bâton court. Résoudre le problème au moment présent (c’est-à-dire par une planification en ligne) les conduirait à faire des erreurs.
De façon très surprenante, certains des corbeaux à qui nous avons présenté ce problème ont fait exceptionnellement bien. Un individu, Saturne, n’a en fait jamais fait d’erreur sur cette tâche.
Évolution de la planification
Ces résultats montrent que les corbeaux de Nouvelle-Calédonie peuvent pré-planifier trois comportements dans le futur. S’ils suggèrent que Betty a planifié ses comportements de pliage de fil, les implications de ces résultats vont bien au-delà de l’explication de son comportement.
Les corbeaux calédoniens ont jusqu’à présent suscité un tel intérêt car ils constituent une espèce modèle très utile pour comprendre l’évolution de l’utilisation des outils. Nos résultats signifient que nous pouvons maintenant utiliser ces oiseaux pour comprendre quelque chose d’encore plus fondamental : l’évolution de la planification elle-même.
La planification est l’une des capacités cognitives les plus puissantes des humains. Combinée à notre utilisation des outils, elle nous a permis d’atteindre les sommets de civilisation dont nous jouissons actuellement. Cette combinaison est donc au cœur de ce que signifie être humain.
Nous savons maintenant qu’une autre espèce, un corbeau utilisateur d’outils, vivant sur une île du Pacifique, peut également combiner ces capacités. La compréhension de leur histoire, de la façon dont ils sont parvenus à posséder ces compétences, nous apprendra beaucoup sur notre propre histoire, sur la raison pour laquelle nous avons évolué pour penser comme nous le faisons aujourd’hui.