Deux espèces de mammifères à sang chaud ont triomphé dans l’environnement au rythme effréné de la ville de New York : les êtres humains et les rats. Robert Sullivan était fasciné par l’empressement de nombreuses personnes à sauver les baleines ou les dauphins, alors qu’elles sont plutôt révoltées par un animal qu’elles côtoient de près : les rats. Dans son livre, Rats : Observations on the History and Habitat of the City’s Most Unwanted Inhabitants, Sullivan a exploré les adaptations des rats à la vie urbaine.(1)
Sullivan a exploré un phénomène qui est largement invisible aux yeux des humains. Comme une infection bactérienne, l’infestation par les rats n’est pas moins importante parce qu’elle échappe aux radars. Pour ses recherches, Sullivan a choisi une ruelle à quelques rues de Wall Street. Il a trouvé un McDonald’s abandonné qui semblait vide – au début. Lorsqu’il est repassé devant, il a remarqué que l’endroit était couvert de rats. Il y avait tellement de rats que ses yeux avaient d’abord été incapables de distinguer les rats isolés des hordes en arrière-plan ! Fasciné, il s’est garé dans une ruelle voisine où il allait enregistrer d’innombrables heures au cours des mois suivants pour étudier les adaptations des rats à la vie à Manhattan.
La ruelle de Sullivan était en fait un endroit où les fast-foods déchargeaient leurs ordures chaque nuit. Les rats étant nocturnes, leur journée commence lorsque le soleil se couche. Ils sortent d’abord pour prendre un repas de type petit-déjeuner, puis se retirent dans leurs passages souterrains. Plus tard, ils sortent pour continuer à chercher leur nourriture. Sullivan a observé un rat qui semblait déterminé à s’emparer d’un tas d’ordures particulièrement attrayant, sur un rebord qui se trouvait à plus d’un mètre du sol. Peu importe, ce rat normalement trapu a sauté tout là-haut pour atteindre son déjeuner !
Les rats aiment manger les mêmes choses que les humains. Même si la plupart d’entre nous associent les rats aux ordures, ils ne mangent pas de nourriture rance. Ils préfèrent les aliments frits et gras aux légumes. En fait, les populations de rats développent souvent un palais qui correspond à la cuisine ethnique du quartier qu’ils habitent ! Les rats n’ont besoin que de 3 à 4 onces de nourriture par jour, mais ils continuent à manger jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de source de nourriture. En fait, ils s’approprient un environnement et le nettoient. Lorsque les ressources viennent à manquer, des combats peuvent éclater. Les avortons qui ne peuvent pas tenir leur place dans une colonie de rats sont expulsés de la colonie. Alors que le groupe continue à chercher de la nourriture la nuit, ce paria doit se déplacer pendant la journée, lorsque la concurrence est moins forte. Donc, si vous voyez un rat pendant la journée, il y a deux raisons probables : 1) la population est si importante que certains individus sont expulsés de la colonie, et 2) le rat que vous voyez est l’avorton, alors imaginez la taille de ceux qui restent sous terre !
La question de santé publique
Les rats se reproduisent dans la crasse et sont porteurs de maladies. Lorsque la peste noire s’est propagée des rats aux humains dans les années 1340, elle a anéanti un tiers de la population européenne. En fait, la peste était véhiculée par les puces qui vivent sur les rats, ce qui est une distinction importante lorsque nous considérons les efforts d’extermination des temps modernes.
Après le 11 septembre, une énorme proportion de la population de Manhattan a soudainement disparu. Les responsables de la santé publique se sont inquiétés du fait que les zones non peuplées et remplies de gravats à Ground Zero inviteraient et accueilleraient une énorme population de rats. Pour éviter une invasion de rats, les exterminateurs ont placé de la mort-aux-rats autour du périmètre de Ground Zero, ce qui a permis de contenir la population de rats.
Vous vous souvenez de toutes ces alertes rouge et orange ? Les chercheurs en santé publique s’inquiétaient également que des groupes bioterroristes puissent utiliser la population de rats pour propager la peste. Fait intéressant, les experts ont décidé que le moyen le plus intelligent de se débarrasser des maladies transmises par les rats serait d’éradiquer les puces elles-mêmes. Si une population de rats est décimée, les puces pourraient simplement sauter dans une autre population de rats. Pire encore, les puces porteuses de la peste pourraient sauter sur le prochain mammifère à sang chaud le plus proche : les humains.
Dans l’ensemble, les rats sont assez bien contrôlés à Manhattan. En fait, il y a un gars nommé Derek qui vit dans une ruelle, et qui est capable de diriger des centaines de rats à la fois. Sullivan l’a observé orchestrer les mouvements de la population de rats en frappant un morceau de métal avec un bâton.
Mais quand Derek n’est pas là, il est difficile de contrôler les rats car ils sont si bien adaptés à l’environnement urbain. Les dents des rats sont extraordinairement fortes. Elles peuvent couper l’acier et le béton. Les dents de rat obtiennent un score de 5,5 sur l’échelle de dureté de Mohr – ce qui est plus dur que l’acier ! Les exterminateurs ajoutent maintenant du verre au béton lorsqu’ils bouchent les trous pour décourager les rats de les ronger – le verre irrite leur bouche. Les rats ont également évolué pour devenir thigmophiles, c’est-à-dire qu’ils aiment le toucher. Ils se fient au toucher pour s’orienter dans un environnement. Par exemple, si les murs de la ruelle étaient abattus, les rats continueraient à emprunter le même chemin grâce à la mémoire musculaire qui leur indique où se trouvait le mur la veille.
Les rats ont évolué pour maîtriser le même environnement que les humains et se nourrissent des déchets que ces derniers jettent. Heureusement, les efforts agressifs des départements de santé publique qui gardent les populations de rats sous contrôle sont la preuve que les humains ont aussi des dents acérées.
Pour en savoir plus sur l’adaptation et la variance phénotypique, jetez un coup d’œil à http://www.nature.com/scitable/topicpage/Adaptation-and-Phenotypic-Variance-1132
1 Terry Gross, interview avec Robert Sullivan. Fresh Air de WHYY, 5 avril 2004. http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=4571639