Intéressés par ces images, ils ont disséqué les tissus de deux cadavres et ont constaté que les glandes présentaient des similitudes avec les glandes salivaires connues qui se trouvent sous la langue. Les nouvelles glandes étaient également reliées à de grands conduits de drainage – un indice qu’elles canalisaient le fluide d’un endroit à l’autre.
On ne sait pas tout à fait comment les glandes ont échappé aux anatomistes. Mais « l’emplacement n’est pas très accessible, et il faut une imagerie très sensible pour le détecter », a déclaré le Dr Wouter Vogel, radio-oncologue à l’Institut néerlandais du cancer et auteur de l’étude. Les autres grandes glandes salivaires du corps, qui se situent plus près de la surface de la peau, peuvent également être piquées et sondées ; c’est beaucoup moins faisable avec cette quatrième paire de structures, qui sont repliées sous la base du crâne.
La nouvelle découverte, a déclaré le Dr Vogel, pourrait aider à expliquer pourquoi les personnes qui subissent une radiothérapie pour un cancer de la tête ou du cou se retrouvent si souvent avec une sécheresse chronique de la bouche et des problèmes de déglutition. Parce que ces glandes obscures n’étaient pas connues des médecins, « personne n’a jamais essayé de les épargner » de tels traitements, a déclaré le Dr Vogel.
Le Dr Alvand Hassankhani, radiologue à l’Université de Pennsylvanie, a déclaré qu’il hésitait à qualifier les structures de « nouveaux organes ». En plus des trois paires de grandes glandes salivaires connues, quelque 1 000 glandes salivaires mineures sont disséminées dans la muqueuse de la bouche et de la gorge. Elles sont plus petites et plus difficiles à repérer par imagerie ou scanner que leurs cousines plus imposantes. Il est possible que les chercheurs néerlandais soient simplement tombés sur une meilleure façon d’imager un ensemble de glandes mineures sous-estimées, a déclaré le Dr Hassankhani.
Les Drs Fitzhugh et Mowery étaient légèrement plus convaincus, mais ils ont tous deux demandé plus de données. « L’avoir un seul ensemble de données cliniques n’est jamais suffisant », a déclaré le Dr Mowery.
La population de patients dans l’étude n’était également pas très diversifiée, a déclaré le Dr Fitzhugh. Le groupe initial examiné par les chercheurs était entièrement composé de personnes atteintes d’un cancer de la prostate ou de la glande urétrale, et ne comprenait qu’une seule femme parmi 100 sujets.