Une carpe asiatique a été prise récemment dans un endroit où elle ne devrait pas être – au-delà d’une barrière électrique destinée à empêcher l’espèce d’entrer dans le lac Michigan et le reste des Grands Lacs. Maintenant, un chercheur de l’Université de l’Illinois du Sud essaie de comprendre comment elle est arrivée là.
Ce poisson attire beaucoup d’attention. Mais les carpes asiatiques ne sont pas comme la plupart des autres poissons. Et cela explique pourquoi beaucoup de temps — et des millions de dollars — sont dépensés pour les empêcher d’entrer dans les Grands Lacs.
Deux variétés — la carpe argentée et la carpe à grosse tête — représentent la plus grande menace en raison de leurs habitudes alimentaires.
« Elles consomment des quantités assez importantes de zooplancton, qui sont des animaux minuscules et microscopiques que l’on trouve dans la colonne d’eau, et que la carpe asiatique utilise pour se nourrir, et aussi la plupart des poissons utilisent pour se nourrir au moins à un moment de leur vie »,
a déclaré Greg Whitledge, chercheur en pêcheries du SIU. Il effectue des tests sur les poissons capturés dans la rivière Little Calumet, à environ neuf miles du lac Michigan.
La carpe asiatique n’est pas originaire des États-Unis. Elles ont été importées dans les années 1970 pour filtrer l’eau dans les fermes piscicoles du Sud. Mais les inondations les ont emmenées dans d’autres eaux, et elles continuent à se répandre.
La carpe argentée que Whitledge examine pesait environ huit livres.
« C’était un poisson mature, c’était un mâle mature, sur la base de l’examen des gonades. C’était un adulte. Bien sûr, les poissons continuent de grandir tout au long de leur vie, donc il n’avait certainement pas atteint son potentiel de croissance maximum », a-t-il dit.
Mais comment il a passé la barrière électrique est une autre question — à laquelle Whitledge ne peut pas encore répondre. Lui et son équipe ont disséqué le poisson et envoyé des échantillons pour des analyses plus poussées.
« Nous retirons les otolithes, qui sont des pierres d’oreille dans le poisson, et nous utilisons la chimie dans ces structures comme un indicateur de l’endroit où le poisson a passé du temps auparavant. C’est parce que ces structures reflètent la chimie de l’eau où le poisson a été », a-t-il expliqué.
Ces otolithes contiennent une sorte de carte routière. Les chercheurs peuvent examiner les preuves microscopiques de l’endroit où un poisson a vécu. Ils peuvent également obtenir des informations à partir des os du poisson, qui ont des anneaux – comme les anneaux à l’intérieur des arbres.
« Les os – du moins certains os – à l’intérieur du poisson et ces otolithes ou pierres d’oreille contiennent des anneaux, un peu comme les anneaux à l’intérieur des arbres », a-t-il dit. « Et ces anneaux se forment pendant les mois d’hiver, lorsque le poisson se développe très lentement. Donc, en les comptant, nous pouvons estimer combien d’hivers le poisson a traversé, et donc son âge. »
Whitledge découpe les os et les otolithes en tranches très fines, les monte sur une lame, puis les envoie dans un laboratoire équipé de microscopes puissants et de spectromètres de masse.
Whitledge dit que si la découverte de cette carpe argentée est une surprise, il n’est pas temps de paniquer – encore. Il dit qu’il n’y a aucune preuve d’une population autonome près du lac Michigan.
« Ce n’est encore qu’un seul individu », a-t-il dit. « Et donc, même si nous ne voulons pas voir de carpes asiatiques dans les Grands Lacs, le fait que seulement deux carpes asiatiques aient été capturées du côté du lac Michigan des barrières électriques au cours des dix dernières années est la preuve qu’elles n’ont pas encore établi une population viable et autonome là-bas. »
Alors qu’il poursuit ses tests, il est également curieux d’une caractéristique étrange de la carpe argentée. Elles sont connues pour sauter hors de l’eau lorsque les bateaux passent.
« Nous avons vu cela plusieurs fois dans nos propres navires ici de SIU sur les rivières », dit-il. « Cela pose un certain risque, bien sûr, pour les gens d’être touchés par des carpes volantes. Et être frappé par une carpe de 15 livres avec une tête solide et osseuse n’est pas drôle. »