Décembre 1963
Le 21 décembre 1963, le département d’État américain a fait venir le ministre kényan de l’Intérieur, Jaramogi Oginga Odinga, pour qu’il visite diverses régions des États-Unis avant son apparition aux Nations unies où le Kenya allait devenir le 113e membre. Le ministère souhaitait particulièrement qu’il se rende à Atlanta, connue à l’époque comme « la ville trop occupée pour haïr », afin de démontrer les progrès raciaux réalisés aux États-Unis. La protestation des Noirs avait fait l’objet d’une attention mondiale. M. Odinga avait critiqué les États-Unis pour leur discrimination systématique à l’égard des Afro-Américains et avait défendu la décision du Kenya de rechercher des relations amicales avec le bloc de l’Est ainsi qu’avec les États occidentaux.
Atlanta, bien sûr, était presque entièrement ségréguée. Et une fois que M. Oginga a atteint la Géorgie, le département d’État a délibérément contourné le siège du SNCC à Atlanta. En apprenant son arrivée, le secrétaire exécutif du SNCC, Jim Forman, a réussi à organiser une rencontre avec le leader kényan au Peachtree Manor Hotel, l’un des rares hôtels déségrégués de la ville.
« M. Odinga nous a accueillis dans le hall avec un sourire chaleureux », se souvient Judy Richardson, employée du SNCC. « Il était élégamment vêtu d’une longue et fluide buba traditionnelle, avait un port vraiment royal et parlait mieux l’anglais que moi. » Les travailleurs du SNCC ne connaissaient pas grand-chose du Kenya, même si la révolte des « Mau Mau » ou le « Mouvement pour la terre et la liberté » avait atteint nombre d’entre eux par le biais des journaux noirs.
Membres du SNCC assis dans une Toddle House du centre-ville d’Atlanta, 1963, crmvet.org
Pendant leur temps ensemble, M. Odinga a parlé de l’histoire du mouvement de libération du Kenya et de leur quête pour atteindre la liberté. Les travailleurs du SNCC ont discuté de leur travail sur l’inscription des électeurs dans le Sud. Lors de cette première rencontre avec un dirigeant africain, les organisateurs du SNCC ont beaucoup admiré la nature franche et honnête d’Oginga Odinga. La réunion s’est terminée par quelques chants de liberté, comme « We Shall Overcome ». Par la suite, le groupe SNCC a décidé de discuter de la réunion dans un café Toddle House adjacent à l’hôtel, mais après avoir pris place, on leur a refusé le service. Par conséquent, un sit-in impromptu a eu lieu.
La police d’Atlanta est descendue dans le restaurant et a arrêté les manifestants, en traînant certains en prison. Pendant son incarcération, Matthew Jones, membre du SNCC, a écrit une chanson qui sera plus tard enregistrée par les SNCC Freedom Singers, intitulée « Oginga Odinga ». La chanson raconte la visite du groupe à M. Odinga, en joignant le refrain « Freedom Now » à « Uhuru », le mot swahili pour liberté.
Selon Mary King, « cette rencontre a été, en fait, le premier contact concret entre le mouvement américain des droits civiques et les États et mouvements de libération africains nouvellement émergents. » De plus en plus, à la suite de cette réunion, les militants du SNCC ont activement cherché des alliés en dehors des limites des États-Unis pour obtenir du soutien. Ils ont également remis en question la présence de l’armée américaine dans diverses parties du monde.
L’adoption par le SNCC de la solidarité avec les peuples colonisés du monde entier a aidé les organisateurs à élargir leur réflexion sur la lutte pour le changement social, ce qui a conduit le SNCC à contester et à faire pression sur le gouvernement fédéral pour mettre fin à l’injustice et à l’oppression sur de multiples fronts dans le monde. Comme l’a fait remarquer Matthew Jones, « C’est une drôle de chose que ce mot liberté. Peu importe qu’il soit swahili, japonais, chinois, anglais ou français, il a cette certaine résonance. »
Sources
Guy et Candie Carawan, éd, Chanter pour la liberté : The Story of the Civil Rights Movement Through its Songs (Bethlehem, PA : Sing Out Publications, 1990), 124.
Charles E. Cobb, Jr, This Nonviolent Stuff’ll Get You Killed : How Guns Made the Civil Rights Movement Possible (Durham et Londres, Duke University Press, 2016), 136-137.
Judy Richardson, « SNCC : My Enduring ‘Circle of Trust’ « , Hands on the Freedom Plow : Personal Accounts by Women in SNCC, édité par Faith Holsaert, et al. (Urbana : University of Illinois Press, 2010), 352-353.
Mary King, Freedom Song : Une histoire personnelle du mouvement des droits civils des années 1960 (New York : William Morrow & Company, 1987), 164-171.
Brenda Gayle Plummer, À la recherche du pouvoir : Les Afro-Américains à l’ère de la décolonisation, 1956-1974 (New York : Cambridge University Press, 2013), 130-131.
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