Edwin S. Porter

Une révolution dans la réalisation de films

C’est probablement l’expérience de Porter en tant que projectionniste à l’Eden Musée qui l’a finalement conduit, au début des années 1900, à la pratique du montage en continuité. Le processus de sélection de films à un seul plan et leur agencement en un programme de 15 minutes pour la présentation sur écran ressemblait beaucoup à celui de la construction d’un seul film à partir d’une série de plans séparés. De son propre aveu, Porter a également été influencé par d’autres cinéastes, en particulier Georges Méliès, dont il a appris à connaître Le Voyage dans la lune en le dupliquant pour le distribuer illégalement à Edison en octobre 1902. Des années plus tard, Porter déclara que le film de Méliès lui avait donné l’idée de « raconter une histoire sous forme de continuité », ce qui donna lieu à The Life of an American Fireman (six minutes, produit fin 1902 et sorti en janvier 1903). Ce film, qui a également été influencé par le film Fire ! (1901), combinait des images d’archives avec des scènes mises en scène pour créer un récit en neuf plans d’un sauvetage dramatique d’un bâtiment en feu.

Un problème majeur pour les premiers cinéastes était l’établissement de la continuité temporelle d’un plan à l’autre. The Great Train Robbery (1903) de Porter est largement reconnu comme étant le premier film narratif à avoir réalisé une telle continuité de l’action. Le film décrit le cambriolage, la formation d’un groupe, la poursuite et l’élimination des tireurs. The Great Train Robbery comprend 14 plans distincts d’action non continue et non chevauchante, ce qui constitue une rupture majeure par rapport à la mise en scène théâtrale, composée de manière frontale, utilisée par Méliès et la plupart des autres cinéastes. Le film se termine par un gros plan saisissant de l’un des hors-la-loi tirant son arme vers la caméra.

Premier grand succès de l’industrie au box-office, The Great Train Robbery est crédité d’avoir établi le récit réaliste, par opposition à la fantaisie à la Méliès, comme la forme dominante du cinéma commercial. La popularité du film a encouragé les investisseurs et a conduit à la création des premières salles de cinéma permanentes, ou nickelodeons, dans tout le pays. D’une durée d’environ 12 minutes, il a également contribué à faire passer la longueur standard d’un film à une bobine, soit 1 000 pieds (305 mètres). Malgré le succès du film, Porter continue de pratiquer l’action superposée dans des récits conventionnels tels que La Case de l’oncle Tom (1903) et les drames de justice sociale The Ex-Convict (1904) et The Kleptomaniac (1905). Il expérimente l’animation de modèles dans The Dream of a Rarebit Fiend (1906) et The Teddy Bears (1907), mais perd tout intérêt pour les aspects créatifs de la réalisation de films à mesure que le processus s’industrialise. En 1907, Porter offre au futur cinéaste D.W. Griffith son premier rôle au cinéma, dans Rescued from an Eagle’s Nest. Après une rétrogradation, Porter quitte Edison en 1909 pour poursuivre une carrière de producteur et de fabricant de matériel. Comme Méliès, il ne peut s’adapter aux modes narratifs linéaires et aux systèmes de production à la chaîne qui se développent.

Porter fonde la Defender Film Company en 1910, puis la Rex Motion Picture Manufacturing Company en 1911. En 1912, il rejoint la Famous Players Company d’Adolph Zukor, et parmi les films qu’il réalise figure le premier long métrage de Mary Pickford, A Good Little Devil (1914). Il se retire de la production cinématographique en 1915. Porter devient ensuite président de la Precision Machine Company, qui fabrique des caméras et des projecteurs de cinéma. Il prend sa retraite en 1925 et perd la majeure partie de sa fortune lors du krach boursier de 1929.

David A. CookRobert SklarLes éditeurs de l’Encyclopaedia Britannica