Les trois empreintes ont été trouvées en 1995 par le géologue David Roberts du Conseil pour les géosciences et annoncées lors d’une conférence de presse avec le paléoanthropologue Lee R. Berger de l’Université du Witwatersrand à Johannesburg, en Afrique du Sud, à la National Geographic Society à Washington, D.C.. La découverte a été documentée dans le numéro d’août 1997 du South African Journal of Science.
Berger et Roberts disent que les empreintes ont été faites sur une dune de sable abrupte pendant une tempête de pluie turbulente. L’endroit où elles ont été trouvées se trouve dans le sud-ouest de l’Afrique du Sud, à environ 100 kilomètres au nord-ouest de Cape Town, dans le parc national de la côte ouest. Elles ont été trouvées dans une corniche de grès au bord du lagon de Langebaan, près de la côte atlantique. Les empreintes préservées ont été déplacées au Musée sud-africain du Cap pour être protégées et une réplique en béton a été montée sur les rives de Langebaan.
L’auteur des empreintes vivait à l’époque de l’émergence de l’Homo sapiens moderne, ou des personnes anatomiquement similaires aux humains vivant aujourd’hui. Les empreintes de pied mesurent huit pouces et demi (22 cm) de longueur et sont à peu près de la taille d’une chaussure de femme moderne (américaine) de taille 7½ (taille britannique 6, taille européenne continentale 39½). Dans une impression de pied, le gros orteil, la boule, la voûte plantaire et le talon sont clairement discernables. Roberts pense que les empreintes appartiennent à une femme ancienne d’environ 1,5 mètre (4 pieds 11 pouces). Il a dit que la femme qui a fait ces empreintes ressemblerait à une femme contemporaine.
Moins de trois douzaines de fossiles d’hominidés de la période de 100 000 à 200 000 ans ont été trouvés. Berger a déclaré : « Ces empreintes sont des traces des premières personnes modernes ». Roberts a expliqué en outre que le sable sec a soufflé sur les empreintes humides et a rempli les empreintes. Elles ont finalement été enterrées à une profondeur d’environ 9 mètres (30 pieds). Le sable et les coquillages écrasés qui l’accompagnaient ont durci comme du ciment dans la roche sédimentaire et ont protégé les empreintes.
L’équipe a ensuite trouvé des preuves associées d’utilisation d’outils en pierre (un noyau, des grattoirs, des lames de coupe et une pointe de lance) dans la même zone qui daterait de la même période. Il y avait également des preuves de l’utilisation de l’ocre, ce qui conduit à la possibilité intrigante que l' »Eve » d’il y a 117 000 ans ait pu porter cette poudre colorée.