Rosa Louise McCauley Parks est née à Tuskegee, en Alabama, le 4 février 1913. Elle a grandi à une époque où la ségrégation dominait la plupart des facettes de la vie dans le Sud américain. Dès son plus jeune âge, elle a été témoin de la discrimination et de la violence raciales, y compris d’un Ku Klux Klan local très actif.
Les parents de McCauley se sont séparés peu après la naissance de son frère en 1915, lorsqu’elle, sa mère et son frère sont allés vivre avec ses grands-parents maternels en dehors de Montgomery, en Alabama. Rosa a dû quitter le lycée pour aider à s’occuper de sa grand-mère mourante, puis de sa mère malade. En décembre 1932, elle épouse Raymond Parks, qui l’encourage à obtenir son diplôme, ce qu’elle fait l’année suivante. Dix ans plus tard, Parks rejoint l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP) et devient plus tard secrétaire de sa section de Montgomery.
Le 1er décembre 1955, rentrant du travail dans un bus de la ville, Parks refuse de céder son siège à un passager blanc, comme l’exige la loi. Le chauffeur l’a menacée de la faire arrêter, mais elle n’a pas résisté. On croit souvent à tort que Parks est restée à son siège parce qu’elle était fatiguée. Au contraire, elle est restée parce qu’elle était, selon ses propres termes, « fatiguée de céder ». Parks a été immédiatement arrêtée et accusée d’avoir violé une ordonnance de la ville, un acte qui allait affecter à jamais le cours des relations raciales dans ce pays.
Ses actions ont déclenché le boycott des bus de Montgomery, propulsant Martin Luther King, Jr. et le mouvement des droits civiques au premier plan de l’attention nationale. Parce que Parks était une citoyenne intègre avec un mari, un emploi et une conscience politique, elle faisait un visage idéal du mouvement.
Le 5 décembre, le jour du procès de Parks, les Afro-Américains, menés par la NAACP et d’autres leaders communautaires, se sont unis dans un boycott massif des bus publics de Montgomery. Des dizaines de milliers de personnes ont abandonné les bus et ont marché, parfois jusqu’à 30 km, pendant 381 jours au total. En plus de paralyser le système de transport en commun, le boycott a déclenché une action en justice fédérale contre les politiques de ségrégation. Le 13 novembre 1956, la Cour suprême des États-Unis déclare la ségrégation des bus inconstitutionnelle.
Après son arrestation, Parks perd son emploi de couturière et déménage au nord, à Détroit, où vit son frère Sylvester. De 1965 à 1988, elle a travaillé comme aide administrative pour le représentant américain John Conyers. Elle a écrit plusieurs livres, dont une autobiographie intitulée Rosa Parks : My Story. Dix ans après la mort de son mari en 1977, Parks a fondé l’Institut Rosa et Raymond Parks pour l’auto-développement afin d’autonomiser les jeunes et de les éduquer sur les droits civiques.
Plus tard dans sa vie, Parks a reçu de nombreux diplômes honorifiques et des récompenses nationales, y compris l’estimée médaille Spingarn de la NAACP et la médaille présidentielle de la liberté, qui lui a été présentée en 1996 par le président Bill Clinton. Une loi publique du Michigan a instauré le Rosa Parks Day, célébré le premier lundi suivant son anniversaire le 4 février.
Rosa Parks avait 92 ans lorsqu’elle est décédée dans sa maison de Détroit le 24 octobre 2005. Les sièges avant des autobus urbains de Détroit et de Montgomery ont été ornés de rubans noirs dans les jours précédant ses funérailles. Cinquante mille personnes ont visité son cercueil qui a reposé pendant deux jours dans la rotonde du Capitole des États-Unis, la première femme à recevoir cet honneur. Un service funèbre de sept heures a été organisé pour elle à la Greater Grace Temple Church de Détroit, suivi d’un cortège dans lequel des milliers de personnes sont venues célébrer l’une des figures les plus courageuses et les plus influentes du XXe siècle. Rosa Parks est enterrée au cimetière Woodlawn de Detroit.