Essai routier : BMW 320i 1979

La 320i fait partie de la famille E21 des BMW, plus communément reconnue comme la première des voitures de la « Série 3 ». La E21 a été le remplacement de la série de voitures Neue Klasse, y compris les intemporels modèles « 02 » tels que le 1802 et 2002. La E21 a permis à BMW de faire son entrée dans l’important secteur yuppie du marché et d’y consolider à jamais sa place de leader de la catégorie. Heureusement, après un certain temps, elles ont cessé d’être « cool » pendant environ 10 à 20 ans avant de réapparaître comme un classique oublié.

Je vais épargner à ceux d’entre vous qui lisent ceci l’analogie d’un bon vin qui a bien vieilli, mais vous comprenez l’idée. De nombreuses voitures de la fin des années 1970 ont disparu à jamais et beaucoup de gens leur diront bon débarras. Je pense notamment à la Chrysler Cordobas que le regretté Ricardo Montalban applaudissait avec tant d’enthousiasme pour son « cuir corinthien souple ». Les Européens, en revanche, produisaient des voitures véritablement décentes qui n’avaient pas la même échelle physique et le même échelon esthétique que les péniches de débarquement de la Seconde Guerre mondiale.

Il y a quelques semaines, j’ai acheté une BMW 320i de 1979 avec un peu plus de 129 000 Km (environ 80 100 miles) au compteur. (Je précise Kilomètres car cette voiture est techniquement de spécification canadienne avec une instrumentation correspondante). Logiquement, lorsqu’on achète une voiture « neuve », on obtient quelque chose qui a quitté l’usine plus tard que le véhicule précédent. Cependant, je dois admettre que j’ai ignoré cette philosophie.

Pendant environ trois ans, mon conducteur quotidien était une Volkswagen Golf GLS 1.8T du millésime 2000 qui avait parcouru 215 600 miles (347 000 Km). C’était une voiture assez décente, tout bien considéré. Et ce, bien qu’il s’agisse d’une MK IV et qu’elle présentait les problèmes si souvent associés à cette génération particulière de VW, mais cela, bien sûr, est une autre histoire. Fait intéressant, je suis tombé sur la 320i chez le même concessionnaire local où j’ai acheté ma VW neuve. Les principaux facteurs qui ont conduit à l’acquisition d’une BMW vieille de trois décennies comme principal mode de transport comprenaient la décision que je voulais quelque chose de plus intéressant et de plus excitant et que je voulais quelque chose qui serait finalement raisonnablement abordable à l’achat et à l’entretien. Certes, je n’avais pas vraiment une BMW en tête – ni une de cet âge – mais tout cela me semblait un bon paquet. Avoir une voiture comme celle-ci comme conducteur quotidien n’est pas pour tout le monde, mais en tant que « gars de voiture » et celui qui a une assez bonne expérience de travail avec de vieilles machines teutoniques, j’ai senti que le choix était bon pour moi.

Ce que cette voiture a qui la rend agréable est la personnalité. Ironiquement, la presse automobile a condamné ces voitures comme étant trop cliniques, stériles, et bien, trop allemandes. Je crois que le temps a rendu ces voitures plus appréciables. Le comportement routier bénéficie de la légèreté relative du véhicule, par exemple. Les voitures modernes souffriront toujours d’une lourdeur significative due à l’augmentation des gadgets, des caractéristiques de luxe et des équipements de sécurité. Aucun réglage de la suspension, aucune direction assistée électriquement ou aucun système avancé de transmission intégrale ne peut remplacer un coupé sport à propulsion arrière qui est agile et n’a même pas (ou n’a pas vraiment besoin) de direction assistée. Alors oui, se garer demande plus d’effort physique qu’une voiture neuve – mais les BMW ont toujours été annoncées comme « l’ultime machine à conduire » et non « l’ultime machine à garer ».

Les trajets quotidiens vers le travail sont divertissants lorsque je découvre qu’en tournant dans la bretelle d’accès à l’autoroute, j’ai donné un petit coup de pied à l’arrière comme un teckel courant sur un sol en linoléum. Il y a juste assez d’embardée pour me réveiller un peu, mais pas au point d’être vraiment effrayant. Les jambes de force McPherson à l’avant et la suspension indépendante à bras semi-traînant à l’arrière font généralement un assez bon travail pour maintenir la voiture bien ancrée. Quant aux freins à disque à l’avant et à tambour à l’arrière, ils fonctionnent.

Partir à la vitesse de l’autoroute prend un peu plus de temps que la plupart des voitures plus récentes et nécessite une entrée manuelle dans une boîte de vitesses Getrag à 4 rapports. De 1976 à son introduction jusqu’en 1979, une version de 2,0 litres (1990cc) du célèbre moteur 4 cylindres M10 de BMW a alimenté la 320i du marché nord-américain. Il produit une puissance adéquate de 110 chevaux et quelques pieds/livres de couple supplémentaires. L’accélération à mi-régime est en fait plutôt bonne et un solide coup d’accélérateur en 4e vitesse est généralement tout ce qui est nécessaire pour un passage modérément rapide.

Aux alentours de 4000 tr/min ou environ 75mph, le bruit de l’habitacle frise le franchement fort, mais on s’y habitue – comme le bourdonnement du dirigeable Goodyear qui plane au-dessus de nos têtes. À la vitesse, la voiture est typiquement allemande dans sa façon de se déplacer. Elle a une excellente réactivité à haute vitesse, mais l’empattement relativement long pour sa taille (un peu plus de 100 pouces) signifie qu’elle n’est pas crispée. La qualité de conduite pourrait peut-être être mieux décrite comme confortablement ferme.

L’intérieur présente également de nombreuses qualités favorisées par les Européens du Nord, notamment le plastique noir, les grands sièges recouverts d’acres de vinyle noir à la fois lisse et en panier, et la moquette grise à poils épais qui pourrait réellement posséder la capacité d’arrêter une balle de 9 mm. La nuit, l’instrumentation est éclairée par une faible lumière rouge qui évoque des scènes du classique Das Boot (1981) de Wolfgang Petersen. Contrairement à un U-boat, le cockpit de la BMW est en fait assez ouvert et aéré, avec beaucoup d’éclairage et une excellente visibilité depuis la grande surface vitrée. De petites caractéristiques comme les bouches d’air frais montées au centre sont une touche agréable et pour une voiture plus ancienne, l’ergonomie est étonnamment décente aussi.

Comme beaucoup de choses dans la vie, il y a certains sacrifices à faire quand on ne suit pas le reste du peloton. Par exemple, être obligé de tenir des tasses à café entre ses jambes tout en dirigeant avec les deux mains ou en changeant de vitesse – les Allemands ont toujours eu une aversion pour les porte-gobelets et BMW a été l’un des plus longs résistants. En outre, il est facile d’oublier la commodité d’appuyer sur un bouton pour baisser les vitres ou de tourner un interrupteur pour chauffer son postérieur. Le régulateur de vitesse, c’est la constance avec laquelle vous pouvez tenir votre cheville en place. Quant aux gadgets comme la surveillance de la trajectoire ou l’assistance au recul, la BMW dispose de deux rétroviseurs (un extérieur, un intérieur) et de six fenêtres. À propos de ces choses, je dois demander ce qu’il y a de si mal à faire certaines choses pour soi-même ? Franchement, la tendance actuelle qui s’éloigne de l’implication humaine dans l’expérience de conduite est effrayante.

Je ne possède pas cette voiture depuis longtemps au moment d’écrire ces lignes, mais elle a déjà apporté plus d’un sourire sur mon visage. Je passe beaucoup de temps derrière le volant et les aspects fonctionnels de la machine sont certainement appréciés, mais d’autres personnes semblent apprécier que la voiture soit là tout comme j’apprécie de la conduire. Il y a quelques jours, à une intersection, un homme d’une trentaine d’années est passé devant moi dans ma 320i avec une BMW série 5 plus récente. Je l’ai vu prononcer le mot « regarde ! » en pointant son index vers le côté droit de sa voiture, ce qui a failli désocculter sa compagne sur le siège passager. Quelques jours plus tard, j’ai garé ma voiture devant l’épicerie. Alors que j’entrais, une jeune fille qui sortait de l’épicerie avec sa mère s’est exclamée : « Regarde cette vieille voiture, elle est si mignonne ! Oh cool, c’est une BMW ! » Un jour, en m’arrêtant à la station-service sur le chemin du travail, un monsieur plus âgé s’est souvenu un bref instant avec moi de la E21 qu’il possédait lorsqu’il vivait en Allemagne au début des années 1980. Pour le prix de ma BMW de 1979, j’aurais pu acheter quelque chose de beaucoup plus récent, plus raffiné, peut-être même plus pratique, mais personne ne sourit et ne s’arrête pour parler de la Corolla 2006 qu’il a déjà possédée.

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