Esclave, conquistador, et le premier Africain au Texas
« Tant que le concept d’Afro-Américain est d’actualité et tant que l’histoire afro-américaine est considérée comme commençant avec l’esclavage en Afrique, alors Esteban est important parce qu’il est le premier Afro-Américain. »
– Robert Goodwin, historien et auteur, « Crossing the
Continent, 1527-1540, L’histoire du premier explorateur afro-
américain du Sud américain »
Esteeban
Andres Dorantes de Carranza était un jeune soldat espagnol lorsqu’il a commencé à entendre des histoires colorées sur l’aventure et la fortune dans le Nouveau Monde qui ont piqué sa curiosité et l’ont laissé aspirer à une occasion d’obtenir un regard de première main. Pour commencer sa quête, il a obtenu un poste de capitaine dans l’expédition de Panfilo de Narváez visant à explorer et à coloniser pour l’Espagne des territoires le long de la côte du Golfe, de la Floride au Rio Grande. Narváez a mené cinq navires depuis Sanlucar de Barremeda, en Espagne, le 17 juin 1527 avec 600 âmes courageuses désireuses, comme Dorantes, de revendiquer la richesse, la gloire et tout ce que le Nouveau Monde avait à offrir.
Cependant, sept ans avant l’expédition, Dorantes avait acheté un esclave personnel dans une enclave portugaise sur la côte atlantique du Maroc.
Esteban, (alias, Estevanico, Estebanico, Esteban Dorantes, Étienne noir, et Étienne le Maure, al-Zemmouri – l’homme d’Azemmour), un musulman d’Afrique du Nord, avait été réduit en esclavage à un jeune âge par les Portugais, et en 1520 est devenu la propriété de Dorantes alors que les deux hommes avaient une vingtaine d’années. Le destin d’Esteban, cependant, ne se limite pas à la servitude. En novembre 1528, sa préoccupation la plus urgente est de survivre à un voyage en pleine tempête dans l’un des nombreux bateaux peu profonds et de fabrication rudimentaire, ballotté par les vagues déchaînées du golfe du Mexique. Lorsque lui et environ 80 autres personnes, dont Dorantes, Alonso Castillo Maldonado et Álvar
Núñez Cabeza de Vaca, ont finalement échoué près de ce qui est aujourd’hui l’île de Galveston, les premiers explorateurs européens avaient posé le pied sur le territoire qui allait devenir le Texas.
Et le premier Africain aussi.
C’était un débarquement détrempé et frisquet pour ce qui serait une odyssée de huit ans pour Esteban et compagnie qui les ferait marcher sur un chemin pionnier de la côte centrale du Texas à Mexico, un voyage qui établirait fermement Esteban comme le premier Texan noir, et comme le premier Afro-américain. Il sera également reconnu, par certains, comme le premier non-natif à pénétrer dans ce qui est aujourd’hui l’Arizona (peut-être) et le Nouveau-Mexique. Son arrivée au Texas n’a pas ouvert les vannes de l’immigration d’Africains au Texas – quelles que soient les circonstances, en fait, il n’y a pas eu d’autres Africains signalés dans le territoire pendant près de deux siècles (jusqu’en 1691) avant
qu’une autre expédition espagnole ne trouve des personnes d’origine africaine, peut-être les survivants d’autres expéditions ou de naufrages, vivant avec des Indiens près de l’embouchure du Rio Grande.
Alonso Alverez de Pineda avait exploré et cartographié le littoral du Texas en 1519, mais les survivants de l’expédition Narváez allaient partir de là et s’enfoncer à l’intérieur des terres dans une grande aventure qui allait devenir un remarquable récit de survie et une sévère épreuve pour l’esprit humain. Pendant une grande partie de leur voyage, ils étaient pieds nus, nus, parfois gravement affamés, et pourtant les quatre hommes intrépides – y compris Esteban – allaient traverser une végétation dense, des montagnes escarpées et d’autres terrains difficiles inconnus d’eux, de Galveston à Mexico. En cours de route, ils deviendront des » enfants du soleil » divins, comme les tribus indiennes curieuses surnommeront les hommes étranges qui accompliront des miracles médicaux (Cabeza de Vaca a-t-il vraiment ressuscité un homme d’entre les morts ?) et deviendront des chamans vénérés avec littéralement des milliers d’adeptes.
Leurs récits seront incrédules, et même Cabeza de Vaca expliquera dans son récit, La Relación (le récit) : « Je l’ai écrit avec une grande certitude pour que, bien qu’il y ait beaucoup de choses à y lire, et des choses très difficiles à croire pour certains, ils puissent les croire sans aucun doute. »
Et Esteban devint une figure centrale. Il était à bord en tant qu’esclave de Dorantes, mais au fil du voyage, Esteban allait devenir un éclaireur et un diplomate, établissant souvent les premiers contacts avec les nouvelles tribus que les hommes rencontraient, et agissant en tant que principal communicateur en raison de son habileté notoire à assimiler rapidement de nouvelles langues et à utiliser des langages des signes.
Pourtant, dans les deux principaux récits de l’épreuve – le récit de Cabeza de Vaca, La Relación, et le rapport conjoint remis à Mexico à Antonio de Mendoza, le vice-roi de Nouvelle-Espagne – les contributions d’Esteban sont marginalisées. Il n’y a pas de compte-rendu formel d’Esteban et, étant donné son statut de serviteur, on ne s’attendait pas à en trouver. On suppose que les comptes rendus de Cabeza de Vaca et Dorantes ont été écrits, en partie, pour glorifier leur bravoure et leurs découvertes dans l’espoir d’élever leur statut et de gagner les faveurs de la Couronne espagnole pour de futures explorations et gouvernances dans le Nouveau Monde. Leurs récits comportent également d’autres défauts, notamment des contradictions et des omissions sur les lieux, les distances, les dates, les activités, et leur itinéraire, en général, a été largement débattu.
Cependant, tout espoir que Cabeza de Vaca avait de revenir et d’explorer davantage le Nouveau Monde a été immédiatement anéanti lorsqu’il a été informé, à son retour en Espagne, qu’une telle commission avait déjà été accordée à Hernando de Soto qui allait effectivement explorer la Floride et les territoires du Sud-Est ainsi que l’Arkansas, l’Oklahoma et le Texas. Certains le créditent comme le découvreur du fleuve Mississippi.
Ainsi, il n’y a pas de récit direct d’Esteban et il ne devient un point central des explorations du Nord du Mexique et du Sud-Ouest qu’après avoir été vendu par Dorantes à Mexico à Mendoza et avoir dirigé l’expédition de Fray Marcos de Niza pour trouver les mythiques Sept Cités de Cibola et leur supposée abondance d’or et d’autres trésors. Pour tout ce que lui et les autres avaient survécu dans leurs précédents voyages, pour leur renommée parmi les Indiens, pour la compétence d’Esteban en tant que communicateur, ce voyage se terminera par sa mort, « pleine de flèches », à l’extérieur d’un village de Hawikuh au nord du Nouveau-Mexique, aux mains des très méfiants Indiens Zuni
en 1539.
Lisez l’essai de l’historien Rayford W. Logan « Estevanico – Negro Discoverer of the Southwest : a critical reexamination , » dans lequel Logan aborde les questions de la race d’Estevanico (africaine ou européenne ?) et de sa mort. Cet essai est paru en 1940 dans l’une des premières éditions (Vol. 1, No. 4) de la revue savante « Phylon », une
publication lancée et éditée par W.E.B. DuBois à l’Université d’Atlanta. Logan a obtenu son doctorat en histoire à Harvard en 1936 et a poursuivi une brillante carrière à l’université Howard, où il est devenu l’un des plus grands savants et intellectuels noirs du XXe siècle. On a dit de Logan qu’il « a écrit et autrement enseigné l’histoire des Noirs dans ce pays de nombreuses années avant qu’il ne devienne à la mode de le faire. »
Pour en savoir plus sur Esteban :
- Estevanico the Moor – History.net feature story
- Esteban of Azemmour and His New World Adventures – Saudi Aramco World Story
- Dr. Robert Goodwin parle de son livre « Crossing the Continent, 1527-1540 : The Story of the First African-American Explorer of the American South » (HarperCollins)
- Estevanico – Article TSHA
- Estevanico – Site web de l’ère élisabéthaine
- Estevanico, 1503-1539 – Las Culturas
- Histoire 313 : Histoire des Afro-Américains dans l’Ouest – Dr. Quintard Taylor, Univ. de Washington
- Collection d’écrivains du Sud-Ouest : La Relacion de Cabeza de Vaca »