Août 28, 2013
Les super-héros ont commencé avec une femme : Remembering Baroness Emma Orczy
Billet invité par Alan Sizzler Kistler
Les super-héros ont commencé dans l’imagination d’une femme.
Je ne parle pas métaphoriquement, ni ne veux dire « derrière chaque grand homme de Krypton, il y a une femme sans peur prête à botter un peu les fesses au nom de la vérité et de la justice » (bien que cela soit vrai et que Lois Lane soit tout simplement merveilleuse). Je parle de la baronne Emma « Emmuska » Magdalena Rosalia Maria Josepha Barbara Orczy. Son héros, le Pimpernel écarlate, a ouvert le bal.
Il y avait déjà des histoires de puissants combattants du mal auparavant, comme Hercule, Gilgamesh ou Robin des Bois, mais il s’agissait de mythes culturels qui évoluaient avec le conteur. Ils n’étaient pas créés pour le divertissement populaire sous la direction d’une personne ou d’un petit groupe de personnes, et les personnages n’utilisaient pas ce que nous considérons comme une « identité secrète » ou des costumes symbolisant un alter ego. Plutôt que de combattre l’injustice en général, ils avaient généralement un ennemi principal ou étaient des protagonistes réactionnaires, combattant le mal s’ils le rencontraient par hasard ou s’il entrait directement dans leur vie. Robin des Bois ne patrouillait pas Nottingham comme Batman patrouille Gotham ou Superman veille sur la Terre.
Le premier pas vers un « super-héros » traditionnel en littérature a commencé dans l’esprit de la baronne Orczy. En 1899, Emma Orczy, âgée de 34 ans, donne naissance à son fils John et publie son premier livre. Le succès n’est pas au rendez-vous, mais cela ne la ralentit pas pour autant. Elle publie plusieurs nouvelles, puis un deuxième roman en 1901, qui lui vaut un peu de célébrité. Elle aime écrire des histoires de détectives héroïques, et crée Lady Molly of Scotland Yard, l’une des premières femmes détectives de la littérature. En 1901, elle écrit (mais ne publie pas) une histoire intitulée « The Scarlet Pimpernel », qui lui vient si vite qu’elle l’aurait terminée en cinq semaines. L’histoire mettait en scène Sir Percy Blakeney, un baronnet britannique marié à Marguerite, « la femme la plus intelligente d’Europe ». Sir Percy est un homme doué pour l’escrime, le déguisement et la stratégie. Pendant les premiers jours de la Révolution française, il sauve secrètement des personnes qu’il considère injustement condamnées à mort par Madame Guillotine. Pour couvrir ses traces, il utilise un pseudonyme tiré d’un vieux sceau familial, le Pimpernel écarlate, et recrute dix-neuf amis comme agents dans sa « Ligue du Pimpernel écarlate ». En public, Sir Percy se comporte comme un dandy superficiel, qui s’évanouit à la mention de la violence et croit que tous les problèmes peuvent être résolus par le luxe, la détente et les beaux vêtements.
Ce héros est clairement tiré de l’enfance de la baronne Orczy ainsi que de ses opinions politiques. Lors du cinquième anniversaire de sa sœur aînée, un soulèvement de paysans a mis le feu au domaine familial, ce qui a poussé sa famille à quitter la Hongrie et à voyager à travers l’Europe avant de s’installer à Londres, où elle a finalement rencontré son mari Montagu Barstow. Le Pimpernel écarlate était le genre de héros qu’elle aurait aimé voir protéger sa famille lorsqu’elle était jeune fille.
Bien qu’elle n’ait pas initialement publié l’histoire, Emma Orczy et son mari ont écrit une version pour la scène qui a été présentée en octobre 1903 au Théâtre Royal de Nottingham. Elle n’a pas été bien accueillie mais la baronne a choisi de ne pas abandonner. Après quelques réécritures, la nouvelle version de la pièce est présentée à Londres en 1905 et devient un succès populaire, même si les critiques sont négatives. La même année, la baronne Orczy publie son roman The Scarlet Pimpernel, qui est très bien accueilli par les lecteurs occasionnels et les critiques. Elle a ensuite écrit dix autres romans, ainsi que deux recueils de nouvelles mettant en scène le héros. Elle a également écrit deux romans antérieurs mettant en scène un ancêtre de Sir Percy Blakeney, et un autre roman centré sur un descendant. Le Pimpernel écarlate a dépassé le cadre de la baronne Orczy et s’est répandu dans la culture populaire. Il y a eu des adaptations cinématographiques, des adaptations télévisées et une comédie musicale à Broadway. En 1940, Daffy Duck a pris l’identité du Pimpernickel écarlate. Bart Simpson a regardé un jour un film dans lequel Zorro déclarait la guerre au Pimpernickel écarlate. Dans la première série de bandes dessinées mettant en scène la Ligue des gentlemen extraordinaires, un tableau révèle qu’une incarnation antérieure de l’équipe titulaire comprenait Sir Percy et Marguerite, ainsi que le révérend Dr Syn (nous y reviendrons).
Sir Percy était-il le premier super-héros ? Il n’avait pas de pouvoirs, mais des personnages comme Batman ou Iron Man (en général), ou Green Lantern sans son anneau, non plus. En général, je considère que le terme « super-héros » fait traditionnellement référence à un personnage qui porte un costume ou un uniforme distinctif, qui vit dans une réalité exagérée impliquant des éléments de science-fiction et/ou de fantaisie, qui a souvent une identité secrète et qui combat le mal en raison d’une vocation morale plutôt que parce que c’est littéralement un travail pour lequel il a signé (ainsi, la police et les agents du SHIELD sont des héros, tandis que la Ligue des Justiciers et les Avengers sont des super-héros). Il y a des exceptions, mais c’est l’idée générale et traditionnelle. Le Pimpernel écarlate a porté de nombreux déguisements, mais il n’avait pas de costume ni de masque distinctif, juste sa carte de visite littérale ornée d’une fleur rouge. Il est proche d’un super-héros, mais pas tout à fait là.
À mon sens, le premier super-héros traditionnel est apparu en 1915 avec le livre Doctor Syn : A Tale of the Romney Marsh de Russell Thorndike. Le livre mettait en scène le Dr Christopher Syn, un pirate devenu révérend vivant à Dymchurch (une ville du Kent, en Angleterre) qui avait décidé de ne pas rester les bras croisés alors que ses paroissiens étaient victimes du gouvernement et d’éléments criminels. La nuit, le Dr Syn chevauchait un étalon sombre, qu’il gardait dans une tanière cachée, et endossait le costume d’un épouvantail démoniaque. Personne ne se doutait que le révérend aimable et sombre était secrètement le terrifiant épouvantail de Romney Marsh, craint même par ceux qu’il aidait.
Syn est un personnage très différent en apparence, mais Thorndyke a suivi de nombreux battements du Pimpernel écarlate. Semblable au héros d’Orczy, le docteur Syn agissait de manière moins agressive dans sa vie publique, utilisant des astuces pour paraître plus vieux et plus faible qu’il ne l’était. Alors que Blakeney disposait de la ligue du Pimpernel écarlate, Syn avait quelques agents de confiance, dont une sorcière et un fossoyeur portant un masque de mort appelé Hellspite. Le Dr Syn était également un homme initialement né dans une famille aisée de la classe supérieure qui, à l’insu de sa famille et de ses amis, a reçu un entraînement au combat et à d’autres domaines spéciaux, tout comme Sir Percy.
L’épouvantail de Romney Marsh était suffisamment populaire pour être la vedette de six romans ultérieurs de Thorndyke, de trois films, d’une mini-série télévisée de Disney, d’adaptations audio, d’une pièce de théâtre et de bandes dessinées. La ville de Dymchurch organise même une célébration semestrielle « Days of Syn » en l’honneur du personnage.
En 1919, quatre ans après les débuts de Syn, Johnston McCulley crée un personnage plus célèbre qui s’inspire également du héros de la baronne Orczy. L’histoire de McCulley « The Curse of Capistrano » a été publiée en série dans le magazine de pulp fiction All-Story Weekly. Plus tard, elle a été publiée sous forme de roman sous un nouveau titre : The Mark of Zorro.
Don Diego de la Vega alias Zorro était, comme Sir Blakeney, un homme riche et éduqué qui était secrètement adepte du combat à l’épée, de la stratégie et du déguisement. Dans sa vie quotidienne, il prétendait être un faible superficiel sans direction dans la vie, concentré principalement sur la dernière mode et les tendances populaires. Alors que le Pimpernel écarlate laissait une carte de visite, Zorro laissait son monogramme gravé sur les murs. Suivant l’exemple de Syn, Zorro utilisait un repaire caché et un cheval noir et revêtait un costume distinctif.
Après Zorro, les magazines de pulp fiction et les bandes dessinées ont donné naissance à d’autres personnages taillés dans le même moule. L’Ombre mystérieuse, l’Araignée et le Fantôme ont tous suivi le modèle de base du Pimpernel écarlate, étant des hommes de la Renaissance riches et indépendants qui prétendaient être moins dans leur vie publique tout en combattant le mal via un alter ego. L’Araignée, le Fantôme et le Frelon vert avaient également des sceaux uniques comme le Pimpernel écarlate. Alors que beaucoup de ses contemporains portaient des vêtements distinctifs, le Fantôme est allé plus loin en enfilant un costume moulant et un masque qui ne révélait pas ses yeux.
Deux ans après l’introduction du Fantôme, Superman fait ses débuts dans Action Comics #1, publié en 1938. L’homme d’acier n’était pas indépendamment riche comme l’avait été le Pimpernel écarlate, et il ne s’appuyait pas non plus sur une équipe d’agents, mais il y avait toujours l’élément d’un homme qui prétendait être doux en public afin que personne ne soupçonne qu’il était un héros qui protégeait les autres du mal et de la malveillance. Comme pour le Pimpernel, on ressent immédiatement la présence de Superman en voyant son sceau distinctif. Dans l’émission de radio Superman, quelques années plus tard, il était sous-entendu que le bouclier en S de Superman était en fait un symbole kryptonien. Cette idée est entrée dans la culture populaire avec Superman : The Movie en 1978, où il était montré que le bouclier était le symbole familial de Superman – tout comme la fleur de pimpernel écarlate était le sceau familial de Sir Percy Blakeney.
Le Pimpernel écarlate n’était pas un super-héros traditionnel. Il était en fait le proto-super-héros, ce premier modèle qui a finalement donné naissance à Superman, Wonder Woman, Batman, Spider-Man, les X-Men, la Ligue de justice et tant d’autres. Certains de ces personnages auraient peut-être encore été créés, mais ils n’auraient pas été les mêmes. Notre culture populaire, et certaines de nos vies, seraient très différentes. Nous avions besoin du Pimpernel écarlate avant de comprendre comment faire avancer les choses encore et encore.
Alors, si quelqu’un suggère que les super-héros ne peuvent être appréciés que par le genre masculin, rappelez-vous que tout a commencé avec une femme qui n’était certainement pas parfaite mais qui devrait être reconnue pour ne jamais avoir laissé les échecs et les revers l’arrêter. Une femme qui a continué à écrire jusqu’à ce qu’elle crée quelque chose qui a touché une corde sensible. L’histoire de la baronne Emmuska Orczy a été l’œuvre fondatrice d’un tout nouveau genre, et regardez où nous sommes maintenant, plus d’un siècle plus tard.
Elle a changé le monde.
Alan Sizzler Kistler est un acteur et un auteur qui rebondit entre New York et Los Angeles. Il est l’animateur de Stay Geeky sur YouTube et co-animateur du podcast Crazy Sexy Geeks sur iTunes. Collaborateur de divers sites Web, Alan est l’auteur de The Unofficial Game of Thrones Cookbook et du prochain Doctor Who : A History, et participe à la rédaction du livre Star Trek and History. Il préfère que ses vampires soient effrayants et attend toujours le film Wonder Woman. Retrouvez-le sur Twitter : @SizzlerKistler
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