George Catlin et sa galerie indienne célèbre un joyau de la couronne dans la collection du Smithsonian American Art Museum – l’ensemble presque complet survivant de la première galerie indienne de Catlin peinte dans les années 1830. Il s’agit de l’exposition la plus complète de l’œuvre de Catlin depuis plus d’un siècle et elle comprend des objets que Catlin a collectés lorsqu’il était au pays des Indiens des plaines. Cette exposition est plus que l’histoire d’un seul artiste ; elle évoque la rencontre de deux cultures en Amérique du Nord. Le conservateur en chef adjoint George Gurney a organisé l’exposition.
L’exposition comprend plus de 400 objets et est l’une des plus grandes jamais organisées par le musée. Elle est installée sur deux étages de la galerie Renwick du musée. « Catlin en Amérique » commence au premier étage et raconte l’histoire de ses premiers travaux à Philadelphie et de ses voyages épiques à travers les Plaines, en suivant la piste Lewis et Clark. « Catlin en Europe » occupe le Grand Salon du deuxième étage, et est installée de manière à rappeler la Galerie des Indiens telle que Catlin la présentait lors de ses tournées en Europe. Cette section comprend 230 peintures, des documents d’archives et un tipi en toile de 24 pieds de haut.
George Catlin (1796-1872), un avocat devenu peintre, a décidé dans les années 1820 qu’il ferait de la vie et de la culture des Indiens d’Amérique vivant dans les Plaines l’œuvre de sa vie. En 1830, Catlin rendit visite au général William Clark, gouverneur du territoire du Missouri, surintendant des affaires indiennes à Saint-Louis et célèbre co-leader de l’expédition de 1804 avec Meriwether Lewis. Clark est devenu le mentor de Catlin, lui montrant son musée indien, lui présentant l’American Fur Trading Co. et l’emmenant visiter les tribus des Plaines. En 1832, Catlin entreprend un voyage épique qui s’étend sur plus de 2 000 miles le long du cours supérieur du Missouri. St. Louis devint la base d’opérations de Catlin pour les cinq voyages qu’il entreprit entre 1830 et 1836, visitant finalement cinquante tribus.
La quête de Catlin se transforma en une obsession de toute une vie qui façonna ses voyages ultérieurs et le cours de sa vie. Dans la poursuite de ses objectifs, cet artiste est également devenu explorateur, historien, anthropologue, géologue, collectionneur, journaliste, auteur, conférencier et promoteur. Le rêve de Catlin était de vendre sa galerie indienne au gouvernement américain afin que l’œuvre de sa vie soit préservée intacte. Après plusieurs tentatives infructueuses de persuasion auprès de divers fonctionnaires, il a effectué une tournée en Europe dans les années 1840, où il a souvent présenté des Amérindiens en train de danser, créant ainsi la première version de ce qui allait devenir le spectacle du Far West. Tragiquement, il est contraint de vendre la galerie indienne originale en raison de dettes personnelles en 1852. Il a ensuite passé les vingt dernières années de sa vie à essayer de recréer sa collection.
En 1872, Catlin est venu à Washington, D.C. à l’invitation de Joseph Henry, le premier secrétaire du Smithsonian. Jusqu’à sa mort, plus tard dans l’année, Catlin a travaillé dans un studio dans le « Château » du Smithsonian. La veuve d’un collectionneur de Philadelphie a fait don de la galerie indienne originale – plus de 500 œuvres – au Smithsonian en 1879.
George Catlin et sa galerie indienne est présenté sous le patronage honorifique du président des États-Unis George W. Bush et de Mme Laura Bush.