Lorsque Walter Mondale a annoncé Geraldine Ferraro comme colistière pendant la campagne présidentielle de 1984, la députée new-yorkaise à trois mandats a qualifié ce choix historique de « signal puissant » à tous les Américains.
« Il n’y a pas de portes que nous ne pouvons pas déverrouiller. Nous ne mettrons aucune limite à la réussite. Si nous pouvons le faire, nous pouvons tout faire », a déclaré Mme Ferraro le 19 juillet 1984, lors de son discours d’acceptation à la Convention nationale démocrate de San Francisco.
Première femme à être nommée candidate à la vice-présidence d’un grand parti, Mme Ferraro, décédée en 2011 à l’âge de 75 ans de complications dues à un myélome multiple, reste l’une des trois femmes, avec la républicaine Sarah Palin, en 2008, et la démocrate Kamala Harris, en 2020, à recevoir une telle nomination.
Hillary Clinton, en 2016, est devenue la première, et la seule, femme à recevoir une nomination présidentielle par un grand parti. Margaret Chase Smith, qui s’est présentée à l’investiture républicaine en 1964, a été la première femme dont le nom a été placé en nomination lors d’une convention d’un grand parti politique. Et Shirley Chisholm, en 1972, a été la première femme à se présenter à l’investiture présidentielle démocrate et la première candidate noire à se présenter à l’investiture d’un grand parti.
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La nomination de Ferraro a dynamisé le ticket de Mondale
Walter Mondale annonçant le choix de sa vice-présidente, Geraldine Ferraro, en 1984.
Charles Bjorgen/Star Tribune/Getty Images
En baisse de 16 points dans les sondages lorsque Mondale a nommé Ferarro, alors âgée de 48 ans, son choix de vice-présidente, l’excitation entourant la nomination a donné au nouveau ticket un grand rebond, amenant les sondages à presque égalité avec les challengers républicains Ronald Reagan et son colistier, George H.W. Bush.
« Le choix de Ferraro représentait l’intersection des principes et de la politique », déclare Joel K. Goldstein, historien de la vice-présidence, professeur de droit émérite à l’université de St. Louis et auteur de The White House Vice Presidency : The Path to Significance, Mondale to Biden. « Le service public de Walter Mondale était dédié à l’ouverture de portes pour les groupes défavorisés et il a construit son processus de sélection de la vice-présidence en cohérence avec cet engagement. »
Alors qu’auparavant la seule question de diversité pour le bureau avait été « de savoir s’il fallait choisir un catholique pour le ticket », selon Goldstein, Mondale a interviewé trois femmes pour le poste : Ferraro, Diane Feinstein, maire de San Francisco, et Martha Layne Collins, gouverneur du Kentucky. Il a également envisagé deux afro-américains et un maire latino, ainsi que des candidats plus conventionnels, dont le sénateur Lloyd Bentsen, le sénateur Gary Hart et le gouverneur Mike Dukakis.
« Mondale a essuyé beaucoup de critiques pour avoir considéré des personnes qui n’avaient pas d’expérience conventionnelle, mais il a reconnu que, puisque les femmes et d’autres minorités avaient été exclues de la participation aux plus hauts niveaux du service électoral et de nomination national, il fallait chercher des talents de manière moins conventionnelle », dit Goldstein. « Mme Ferraro avait été élue trois fois et était considérée comme une étoile montante du parti. Choisir la première femme pour un ticket national était conforme aux engagements de Mondale et représentait un effort stratégique pour refaire la carte électorale. »
Dans son livre de 2010, The Good Fight, Mondale a écrit qu’il pensait que Ferraro serait « un excellent vice-président et pourrait être un bon président. (…) Je savais aussi que j’étais loin derrière Reagan, et que si je me contentais de mener une campagne traditionnelle, je n’entrerais jamais dans le jeu. »
Il ajoute que sa femme, Joan, l’a poussé à choisir une femme comme vice-présidente. « Joan pensait que nous étions suffisamment avancés dans le mouvement pour les droits des femmes pour que le système politique ait produit beaucoup de candidats qualifiés, et elle pensait que les électeurs étaient prêts pour un ticket qui briserait le moule des hommes blancs », a écrit Mondale.
Janine Parry, professeur de sciences politiques à l’Université de l’Arkansas, directrice du sondage de l’Arkansas et coauteur de Women’s Rights in the USA, dit que Ferraro a reconnu et embrassé le fait que le sexe était la raison centrale du choix.
« Les féministes de l’époque, ayant identifié un « écart entre les sexes » dans les préférences partisanes des hommes et des femmes juste quelques années plus tôt, ont exercé une forte pression sur Mondale pour avoir un colistier féminin », dit-elle. « Obtenir une femme sur le ticket d’un grand parti était important pour les féministes en soi, mais cela a également servi à différencier la plate-forme démocrate de celle des républicains, qui avait pris un virage à droite très net sur les questions sociales et économiques sous Ronald Reagan. »
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Réactions des électeurs à la nomination
Attorney et politicienne Geraldine Ferraro, en tant que candidate à la vice-présidence et colistière du candidat du Parti démocrate à la présidence Walter Mondale lors de l’élection de 1984.
Bill Nation/Sygma/Getty Images
Après l’annonce de Ferraro, le magazine Time l’a publiée sur sa couverture avec le titre « Un choix historique ». Ann Richards, alors trésorière de l’État du Texas, qui allait devenir gouverneur, a déclaré à l’époque : « La première chose à laquelle j’ai pensé n’était pas la victoire, au sens politique du terme, mais à mes deux filles. Penser au nombre de jeunes femmes qui peuvent maintenant aspirer à tout ! ».
Goldstein appelle cela un « moment euphorique dans la politique américaine. »
« La réponse initiale au déploiement pré-convention et à son discours d’acceptation a contribué à resserrer la course et à amener Mondale-Ferraro dans une position compétitive dans les sondages », dit-il.
Mais Ferraro a dû faire face à des défis, dont le plus important était d’être une femme et les stéréotypes de longue date des leaders masculins, dit Nichole Bauer, professeur adjoint de communication politique à la Louisiana State University.
« Les électeurs associent le leadership, en particulier au niveau présidentiel, à la masculinité, et cela inclut le fait d’avoir des traits masculins comme être dur, agressif et assertif ; et, être un expert sur des questions masculines comme la sécurité nationale, l’armée et la défense », dit-elle.
Pendant toute la campagne, selon Bauer, les médias, les électeurs et Bush, son adversaire vice-président, ont mis en doute la capacité de Ferraro à répondre à ces attentes.
En faisant des recherches sur la couverture médiatique de Ferraro pendant la campagne pour son livre The Qualifications Gap : Why Women Must Be Better than Men to Win Political Office, Bauer dit avoir trouvé des citations d’électeurs dans des articles de presse qui disaient des choses comme : « Je ne fais pas confiance à cette femme. Elle est devenue très émotive à propos de beaucoup de choses déjà, et il y aura bien pire à venir. »
« Ce genre de déclarations reflète une croyance stéréotypée selon laquelle les femmes sont trop émotives pour occuper des fonctions politiques, et que les dirigeants politiques doivent être fermes et stoïques », explique Mme Bauer.
Mais, ajoute Bauer, elle ne pense pas que le fait d’avoir Ferraro sur le ticket ait nui à la campagne de Mondale en fin de compte. « Les électeurs ont tendance à voter pour la première place (président) et non pour le choix du vice-président en fin de compte », dit-elle. « Il est certain qu’il avait de fortes chances de faire face à Reagan en 1984, étant donné les améliorations économiques des quatre dernières années et la popularité de Reagan. »
Ferraro a abordé cette question elle-même dans une lettre de 1988 au New York Times. « Renvoyer Ronald Reagan au sommet de sa popularité, avec l’inflation et les taux d’intérêt en baisse, l’économie en mouvement et le pays en paix, aurait nécessité la présence de Dieu sur le ticket, écrivait-elle, et Elle n’était pas disponible ! »
Scrutiny Over Ferraro’s Finances
Alors que les féministes étaient ravies du choix de Ferraro, et que, dans l’ensemble, les électeurs semblaient l’accueillir positivement, la plupart des prévisionnistes voyaient encore peu d’espoir d’une victoire démocrate.
« Bien sûr, avec le recul, il est clair que – un peu comme le Hail Mary McCain-Palin de 2008 – Ferraro aurait pu être mieux examinée par la direction nationale des démocrates », dit Parry. « Mais il est tout aussi clair – tout comme Palin – qu’elle a été soumise à une sorte d’examen minutieux qui n’aurait pas été appliqué à un homme. »
En cause : Ferraro et son mari John Zaccarro, promoteur immobilier, ont rempli des déclarations de revenus distinctes, et Zaccarro a refusé de rendre ses déclarations publiques.
« Les républicains s’en sont pris à Ferraro en attaquant son mari », dit Goldstein. « M. Zaccaro a résisté à la divulgation de certains aspects de ses finances, sous prétexte que cela pourrait nuire à ses affaires. La question a enlevé une partie du lustre de Rep. Ferraro et Mondale a été mis dans une position terrible alors qu’il a traîné parce qu’il ne pouvait pas faire pression sur Ferraro pour accomplir les divulgations financières bien que cela soit nécessaire pour déplacer la campagne au-delà de la question. »
En fin de compte, Ferraro a répondu à un assaut de questions des médias, sans qu’aucune irrégularité ne soit déterrée. Le couple a cependant payé 53 459 dollars d’arriérés d’impôts à l’IRS.
« Il n’y avait rien dans tout cela qui était même proche de la disqualification concernant Rep. Ferraro », dit Goldstein. « Mais les attaques avaient terni sa marque. »
Le jour de l’élection, Reagan a battu Mondale, l’ancien vice-président ne remportant que son État natal du Minnesota et le district de Columbia.
Plus tard, Ferraro a écrit dans ses mémoires, My Story, que si les femmes républicaines étaient plus nombreuses à voter que les démocrates, elle ne pensait pas que cela avait affecté les résultats. « C’est rabaisser les femmes que de penser qu’elles voteraient en bloc sans réfléchir simplement à cause de leur sexe – ou du sexe d’un candidat », a-t-elle écrit.
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L’héritage de Ferraro
Geraldine Ferraro pose pour un portrait dans son bureau de New York, 1991.
Yvonne Hemsey/Getty Images
Le ticket Mondale-Ferraro a peut-être perdu, mais la nomination de Ferraro a certainement eu un effet de modèle sur les femmes, selon Bauer.
« Huit ans seulement après la nomination de Ferraro a eu lieu la première « année de la femme », lorsqu’un nombre record de femmes ont balayé le Congrès en 1992, et beaucoup de ces femmes ont parlé d’avoir été inspirées par Ferraro pour se présenter aux élections », dit-elle.
Bauer dit qu’il y a des preuves que lorsque les femmes qui aspirent à se présenter à un poste politique et voient des femmes dans des rôles plus en vue être traitées de manière assez sexiste, cela peut les mobiliser pour se présenter à un poste plus élevé ou s’impliquer en politique. « La nomination de Ferraro a préparé le terrain pour beaucoup de futures candidatures de femmes au cours des prochaines décennies », ajoute-t-elle.
Après sa mort, le président de l’époque, Barack Obama, a qualifié Ferraro de pionnière.
« Sasha et Malia grandiront dans une Amérique plus égalitaire grâce à la vie que Geraldine Ferraro a choisi de vivre », a-t-il écrit dans un communiqué.
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Ferraro a également reconnu les progrès des femmes en politique.
« Je dis depuis 24 ans que les candidatures féminines – je ne parle pas de moi, spécifiquement, ou d’Hillary ou du gouverneur Palin – mais les candidatures féminines ont un effet plus important », a-t-elle déclaré à Newsweek en 2008. « Elles sont comme jeter un caillou dans un lac, en raison de toutes les ondulations qui en découlent. … C’était l’impact de la campagne de 84, et elles se poursuivent encore ».