La famille de Gibson a fréquemment déménagé durant son enfance, passant de Halifax à Ottawa et à Toronto où il a fréquenté le Upper Canada College. En tant qu’auteur, Gibson a écrit à la fois des romans et des ouvrages documentaires. Son premier roman, Five Legs (1969), est largement considéré comme une percée dans la littérature expérimentale canadienne. Ses autres romans comprennent Communion (1971), Gentleman Death (1993) et Perpetual Motion (1982). Ses ouvrages non romanesques comprennent Eleven Canadian Novelists (1973) et, plus récemment, The Bedside Book of Birds (2005) et The Bedside Book of Beasts (2009).
Gibson a reçu le Toronto Arts Award (1990) le prix du Harbourfront Festival en 1993, et il a été fait membre de l’Ordre du Canada.
Défenseur des arts, de l’environnement et de la justice sociale, Gibson a été l’un des fondateurs de la Writers’ Union of Canada, qui a reconnu sa contribution en créant un prix en son honneur en 1991. Il a participé à la création du Writer’s Trust of Canada et a été cofondateur et président (1987-89) de PEN Canada. Il a également joué un petit rôle dans le film The Wars en 1983.
Sa défense de l’environnement était largement axée sur son amour de longue date pour les oiseaux. Il a été fondateur et président de l’Observatoire d’oiseaux de l’île Pelée, a siégé au conseil du Fonds mondial pour la nature et, avec Margaret Atwood, a été coprésident du club des oiseaux rares de Birdlife International. Il était membre de la Société géographique royale du Canada, qui lui a décerné une médaille d’or en 2015.